谢府事毕，众人纷纷离开。王谧邀刘牢之小酌，两人一同出府。刘牢之本以为谢玄会让自己负责接收孙无终部，没想到最后却是地位威望都远不如自己的刘轨负责，席间颇有微词。

    王谧劝解道：“使君这么做自然是有道理的。不错，你是使君麾下第一大将，但正是因为你是第一大将，这事才更不能由你出面。孙部虽说是这周边第一大势力，但说到底也不过千八百人，跟官军没法比。接收这样的队伍都需要你出马？地位配不上。而且，刚刚那场合使君已经施了恩，接下来要做的，是立威。刘二将军性子急脾气暴，由着他在孙部摆几次臭脸便于树立使君的威严。”

    “你这么说倒也不差，只是我这心里还是有些不甘。”

    “有何不甘？道坚兄可有读近日军报？”

    “自然有的。你是何意？”

    “既然有读军报，就该知道，襄阳城外城已被秦军攻破，朱序将军已退守内城了。”

    “你是说……”

    王谧点了点头。“淮泗等地大战将起，将军何愁没有建功立业的机会啊？”

    战端一开，多少生灵涂炭！两人闲话间轻描淡写将之描绘成“机会”。为将者思功业图进取，本来无可厚非，且淮泗大战若启，晋室属于正义防守一方，此时建功于国为护国、于民为保民，足可称道，只是若只知进取而不恤民力，那便是本末倒置，与前朝“八王”无异了。

    “襄阳城破，秦军必大举南下，说不定倾国而来，到时候必是一场苦战啊！”刘牢之还保持着一个良将的理智，知道在北方强秦面前，谢玄的新军还太过年轻，胜算寥寥。

    王谧道：“我看过各方战报，也详细对比了各地方志，我认为秦军必然南下，但绝不会倾国而来。”

    “如何见得？”

    “北方幅员辽阔，人口众多，但成分复杂，羌、氐、匈奴、鲜卑等共同立于朝堂，各方对于是否南下，如何南下，必然是争议不休，此其一；其二，秦军多马匹，擅野战，但不擅攻城，襄阳孤城尚且鏖战半年之久，就可见一斑；其三，近十年来，我朝多次与秦军接战，虽处劣势，但也偶有胜绩，符坚若倾巢而出，就不得不考虑万一失败的可能，倾国之战，可容不得半点闪失啊。有此三者，我认为秦人即便拿下襄阳，也还是会继续采取局部蚕食的策略。”

    苻坚是北方秦国皇帝，自称天王，此时的秦国已几乎统一了淮水秦岭以北，并占有蜀地，实力不可谓不强。相比之下，晋室偏安南方，王氏、桓氏、谢氏等轮流执政，朝局纷乱。南北高下之别，八岁孩童都能分辨！

    北方秦国虽有王谧所说的“三者”，但晋室又何止“三者”。刘牢之心知肚明，对对方所言不予置评，只是闷声喝酒。

    王谧不过是个二十出头的少年，正是意气风发的年岁，借着酒劲，更加口无遮拦。刘牢之只是喝酒，随意应和几声，虽无兴致，但酒到酣处倒也快活。两人推杯换盏直至夜深，也不知憩在何处。

    翌日，不知什么时辰，刘牢之睡梦中听到有人呼喊，他睡得死沉，被人用力摇晃才勉强睁开眼，听了几遍才听清喊的是“死人了，死人了”。战场上下来的人，死人见多了，刘牢之一点也不慌张，整个人依旧睡眼惺忪，懒洋洋地问道：“谁死了？”

    “那个老头。”

    “老头？哪个？”

    “就是昨天，将军您关在柴房里的那个。”

    臧老爹？刘牢之立时清醒了七分。这姓臧的死了可不得了，那是王家出来的人，即使没有功名也不受看重，但毕竟曾经是王家的人。建康城的贵人，最不看重贫贱之人，却最看重家族名声，姓臧的死了，必然让王家留下一个不念旧情的坏名。王家若是借故追究，他刘牢之的仕途事小，累及谢家与王家结怨，可是大事。

    慌慌张张地跑出房，才发现自己昨晚是睡在酒肆，王谧不知所踪。这会儿也顾不上了，衣裳都还没穿戴整齐，就跌跌撞撞地往谢府赶。

    一边跑一边听下面的人回禀：昨夜王谧带来的两人，从书房出来后也被关进柴房，今早巡守的侍卫听人大喊，才知道先前关进的两人，老的那个冻了一夜竟活活冻死了。

    刘牢之心中暗暗叫苦：昨夜只顾着上官的正事，却忘了府上的他事。

    “将军呢？”问的是谢玄。

    下面的人回道：“将军一早起来就渡江去北边了，刘二将军也出了城。府上实在没有主事的人，这才出来四处找您。”

    谢玄本来坐镇广陵，此次因为孙无终的事情短暂进驻京口，仅带了刘牢之和刘轨二人同行，其他参军、司马等人都在江北，此时的京口确只剩下刘牢之一人主持。

    说话间回到府中。刘牢之稍微整理了下穿戴，故作镇定缓步来到后院。

    臧老爹的尸体已被移至空旷处，垫了一层草席，盖了一层薄被。臧爱亲早已哭得没有人形，瘫坐在雪地上，刘寄奴在一旁扶着爱亲，李小年呆呆地站在后边。

    “敬宣呢？”刘牢之一开口，不问死人先问活人，爱子之心，叫人唏嘘。

    下面的人低声答：“怕小公子看到这番场景，特地叫人陪着他出去玩了。”

    侍卫搬来一把椅子，刘牢之坐下，觉得不安，又站起来，半晌不知道说些什么。倒是爱亲先开了口。

    “将军关了我叔侄一日夜，不知查出些什么没有？如若没有，还请将军放我们出府，容小女收葬亡人。”

    经臧爱亲一句话点醒，刘牢之才想起该尽快放人，最好大事化小。“这，这是自然。你们，都，都没事，想走就走，不不，现在就可以走。哦，对了，拿些散碎钱财来，给，给，”支吾半天实在想不起来爱亲叫什么，“给小娘子。”

    爱亲冷冷地说：“家父也曾做过小官，小女读过书，知礼义，将军的钱，小女不敢要。”

    “那，那，我派人送你回去，你叔父，我也着人殓葬，必是风风光光地操办，不会没了你家的面子。”

    “家中尚有些许积蓄，勉强可以收葬亡人，不劳将军。”

    刘牢之只盼事情不要闹到王家去，当下是什么要求都可以答应的。不曾想爱亲竟两次回绝他的提议，心中一面觉得这女子有些骨气，一面又担心她是不是还藏着更大的诉求。于是小心翼翼地问道：“那，你可有什么要求没有？”

    爱亲想了想，看了看寄奴，说道：“这两人都是我认识的人，算是朋友，我不知道他们犯了什么罪，斗胆求将军饶恕。”

    “好！”刘牢之几乎不假思索便即答应，至于刘寄奴等是否在府衙挂了号，如何应付官家都是后话，他只想息事宁人，不想后事。

    寄奴闻言感动不已，没想到爱亲痛心疾首之际，还能顾念自己的安危。于是李小年将臧老爹尸身扶起，寄奴躬身背负，三人一尸从后门落寞出府。

    虽是年关，但府苑后门出来是条窄巷，寂寂然，令人戚戚。

    寄奴背着臧老爹在前面走，李小年半扶着，爱亲落在后面。寄奴走几步，就回头看一眼等一等，如此这般，不知过了多少时辰。一路无话，寄奴径直将臧老爹背回了自己家，爱亲心神不宁，也没在意到了何处，就跟着进了家门。

    刘家人本来正担心着寄奴的安危，不想他竟突然回来了。三弟道规最先发现哥哥，七八岁岁的孩童不知轻重，兀自高兴地大喊大叫。继母萧氏和二弟道怜闻声出门，均大喜。然而，大喜过后，先是疑惑——寄奴怎么背了个老头回来，还带着两个失魂落魄的人；再即震惊——这老头竟是断了气的！萧氏的第一个念头，便是儿子杀了人了，还没听寄奴解释，就大叫一声昏了过去。

    爱亲冻了一天一夜水米未进，又受此打击，本已迷糊，恍惚中看到一人倒地，还已经又死人了，心中害怕，也跟着昏了过去。

    对寄奴来说，这真是祸不单行。隔壁刘怀敬听到声响过来帮忙，勉强收拾了场面，又请了郎中过府，才算稳住了爱亲的性命。萧氏当晚就醒了过来，听寄奴诉说了来龙去脉，心结解开也就没大碍了。

    臧老爹的尸身，由王家出资简单葬于城外，寄奴悉心处置，颇似孝子之用心。至于爱亲，寄奴半是怜悯半是疼惜，将她安置在家中；碍于男女之妨，日常由萧氏照料，但关切之下，也时时去探望，亲自喂服汤药。可怜爱亲接下来的半月间几乎日日高烧、夜夜惊梦。

    起先，萧氏颇有怨言，但慢慢地，看到儿子如此上心，知他或有情愫；又了解了爱亲的身世，怜惜之外也渐渐接纳；相处半月，看她生得好看，且偶尔清醒之时，待人有礼、接物有数，更有收为儿媳的心思。只是爱亲尚在病中，又逢新丧，萧氏便没提及。

    李小年也无处可去，也由刘家收留，跟寄奴兄弟几个挤在一屋。

    就这般将就着过了一个新春。

    元宵过后，寄奴带着李小年，白天出门上工，或进山采药劈柴，或到富贵人家打打短工，每日天黑方回，萧氏常去刘怀敬家中与刘母闲话，道怜道规兄弟在族中私塾读书，所以家中经常只有爱亲一人。她的病情已好了许多，能够下地活动，只是还虚弱着，行动不便。独居陋室，孤寂苦寒，她便时常在院中踱步——刘家有一个小小的院子，两三丈见方，七八步就得掉头。

    这一日有人送信来，指名是给刘裕的。家中仅有爱亲，她第一次听这个名字，以为是寄奴的叔伯之类，便收下了。道规下学回来，爱亲将信取出，哄他去交给他的“刘裕叔伯”，道规接了信就跑出去了。等到萧氏回家，问起道规，爱亲说了事情头尾，萧氏听完忍俊不禁。爱亲疑惑不已。萧氏边笑便解释道：“我的大儿子，就是刘裕啊。他小名寄奴，大家叫习惯了，倒忘记了他还有个大名。道规还小，不知道这些，这会儿不知该跑到哪儿去了。”

    爱亲听完有些怅然，她与寄奴相识两三个月了，现在又寄居在别人家中，可是竟连人家的大名都不知道，仔细想想，自己似乎也没问过，虽没什么奇怪，但就是觉得失落。

    赶巧今天寄奴回来得早，先去萧氏那儿说了今天干活的事情，交了钱，然后来看爱亲。刘家的格局，大门正对是一进两个屋，是客厅和萧氏的主屋，左侧面又有两个屋子，一外一里，爱亲住里间，寄奴兄弟三个和李小年住外间，右侧有个半开的棚房，是伙房也是柴房。本来左侧的两个屋子之间是没有门的，后来为了爱亲方便，寄奴自己做了一扇门。

    他今日似乎心情不错，在萧氏的主屋引火点了一盆炭，兴高采烈地抬着去爱亲屋——爱亲节省，屋里不烧炭火。刚走到门口就被萧氏叫住，将“刘裕”的事情低声跟他说了。一个鬼主意涌上心头，寄奴抬着热腾腾的炭火，走到外间，放下东西，先敲门，然后清了清嗓，学着公子哥儿们说话的腔调，高声道：“在下刘裕，冒昧叨扰，敢问姑娘，呃，敢问……”所谓书到用时方恨少，他本想谦谦君子那一套礼数，不曾想胸无点墨，文邹邹的话是一句也说不出来，只学得东施效颦的故事。

    爱亲起身开门。寄奴实在憋不出下半句，只能尴尬地笑笑。看到爱亲似乎不太开心，忙把炭火搬进屋里，赔笑道：“我不是有意瞒着你的。我这个名字，也就父亲活着的时候会叫，现在几乎没人叫了。要不是母亲给我说，我自己都快忘了呢。”

    爱亲道：“你说什么呢？”

    寄奴一愣，道：“你？母亲给我说，你不太开心，我还以为……”

    “以为什么？”

    “我还以为，不说这个了，你不生气就好。我跟你说说我今天碰到的事情吧，今天……”

    寄奴心情果然是大好，说起今日在外面碰到的趣事真是滔滔不绝。爱亲只是静静地听着，表情淡然，等他说完，就借口“身体不适”将他“赶”了出去。

    这下寄奴可疑惑大了，自己高高兴兴得去聊天，却碰了一张冷脸，顿时心情也糟糕了。他悻悻地回到主屋，萧氏见状，问了情由，心下已然明白。

    萧氏问道：“寄奴啊，你可有想过，该娶一门亲啊？”

    寄奴回：“母亲这话是什么意思？”

    “这孩子，我是问你，想不想娶住在咱家得这个臧家姑娘？”

    “啊？我……”寄奴一下子被萧氏问住。要说已想过娶亲，或许不然，但要说完全没有，此刻忖来，却似乎是有的。

    萧氏看着儿子脸色变红，心中已有答案。“你父亲走得早，你的亲事，自然只有我想着。咱们家家境如此，富贵人家肯定是看不上咱们的，咱们也用不着去高攀。只肖得能找到一个品貌中上、性格好、敬长辈的，我就欢喜。这个臧姑娘我瞧着就不错，你和她又有这么一段交情，知根知底，人现在就住在咱们家，还省了不少事呢。”寄奴脸色红肿，不发一言。萧氏继续说：“你要是喜欢，也不用你开口，我去给你说。”寄奴终于缓缓点了点头。萧氏顿时笑得合不拢嘴。“给自己儿子说亲，我高兴得很。我这就去！”

    萧氏先去把刘母叫了过来，李小年是在刘怀敬家中帮忙，也跟了回来。两个妇人一起去爱亲房中说媒，留下李小年陪着寄奴。寄奴此刻是坐立不安，羞涩、紧张、期待，种种情绪交织着。

    过了好一阵，两个妇人才回主屋来。寄奴忙迎上去，想问又不敢问。

    刘母与萧氏对看了一眼，哂笑道：“瞧把孩子急得！你说吧，你是母亲。”

    萧氏笑了笑，说：“成了！”

    “成？”母亲说得明明白白，寄奴听得清清楚楚，但还是莫名其妙地问了这一句。

    萧氏点头。“嗯，她答应了。”

    寄奴所有的情绪仅皆消散，终于只剩下开怀，呵呵的傻笑着也不说话。

    “但是人家姑娘也有要求。”刘母补充道。“第一你得求上进，不能不务正业，不是要你大富大贵，但人呢，贵在本分朴实，这一点姨母对你是有信心的；第二，姑娘父亲走了不过一年，虽然脱了素服，但三年孝期还是要守的，所以要两年后才能成亲，这期间可以住在这里也可以外面去住，你们自己商量着来。”

    萧氏道：“儿媳是读过书的，要守三年孝期，这是知礼数；咱家也不差，寄奴他爹也是做过官的，这点不能让人比下去。两年而已，我就当养两年的女儿，我还养得起。”

    刘母打趣道：“这还没过门呢，就儿媳儿媳的叫着，你也不要脸！”

    萧氏回道：“你这是羡慕我！”

    两个妇人自顾自说话，寄奴一句也没听进去，迫不及待地跑过那屋去。才到院中，道怜带着道规回来了。道怜手里拿着信，道规气嘟嘟地跟在后面。

    “哥，我们回来了。”道怜喊道。

    寄奴看了兄弟二人一眼，略收拾下情绪，问道：“道规怎么了？”

    “我在外面碰到他，他说要给刘裕叔伯送信，我说刘裕是咱大哥，他偏不信，生我的气来着呢。”

    “有我的信？”

    道怜将信递上，回头对弟弟说：“喏，看到啦，大哥把信收了。”

    道规哼了一声，继续生着气去了萧氏的主屋。

    寄奴接过信件看了一眼，不禁皱眉——他读书太少，信中的字都认不全。

    信中写道：

    “不才纨绔子王谧，谨拜言。

    “刘兄足下：昔者余不查原委，不辨曲直，致足下厄于谢宅值一昼夜，今原委白而曲直明，足下殓亡者而纳遗珠，可谓至仁至义，余自形秽矣。

    “足下其家，余有所闻，处僻静而远闹市，居简陋而近高洁，古人廉德遗风存焉，余心慕之。”

    寄奴只看了这几句，实在不解其意，便不再看，想到这屋里学力最深者，非爱亲莫属，就进屋去找爱亲。

    爱亲一直注意着外间的动静，听到有人过来本自羞赧尴尬，正巧有书信一事，反倒轻松些。她一边看信一边向寄奴解释：“这几句是王公子给你道歉，还夸你仁义；后面问你做何营生。他觉得大丈夫顶天立地，应该追求功名，当今乱世，男儿要志在四方……”爱亲突然停下不语，眉头稍蹙。

    寄奴问道：“没有了？”

    “他建议你去投军。”

    “投军？”

    爱亲点点头，道：“嗯。你看这两句，‘或慕圣贤而立言，或尚武德而从军，君子审时度势，当为一代英雄’。你与王公子很熟吗？”

    “我并不认识啊。”寄奴并不知道那晚捉他去谢府的人就是王谧，所以起先的道歉云云已经让他云里雾里，后面劝他从军更加不知从何说起。

    “那就奇怪了，他的态度很好，信中对你期望很高。还说你要是愿意，他留了一封举荐信，可以帮你谋得更好的职位，明天你可以去找同宗的刘穆之取。这个刘穆之是谁？”

    “这个人我也只是听过，并不认识。”

    “能找得到吗？”

    “应该可以。”

    “那明天……”爱亲突然察觉到寄奴脸色淡然，似有所思。敏感的性格使她立刻住嘴。

    “你也觉得，”寄奴嗓音不自觉地低沉下来。“我应该去投军吗？”家业凋零，家世暗淡，上有寡母，下有幼弟。“男儿要志在四方”，这封信算是唤起了他强烈的自尊。

    “何以立业？何以为家？”当晚，寄奴辗转不能入眠。以前的他只知孝顺、勤劳，而经历牢狱之祸的他，懂得了人命微贱、朝不虑夕，只有真正有立命之本，才能不再苟活。他几乎已暗下决心，次日清晨，便跑了出去。

    他四处打听刘穆之所在，寻了大半日，举荐信终于拿到手。寄奴很高兴。但比举荐信更让他高兴的事情是，原来那些对他冷眼相待的亲族，竟都开始议论起他来——不知道王谧是使了什么法子，竟让“刘裕当为一代英雄”的风评一夜之间传遍了大街小巷。街头巷尾都在议论，“刘裕竟结交了王家”、“京口刘家就要出贵人了”……