虽是夏日，正是维洛特大陆上气温最高的季节，但在斯德帝国最北部边境，气温依然较低，炎热的夏日与这里无缘。不过看起来冰雪有所消融，草木开始生长，但仍旧时有冰冷的北风袭来，甚至来一场冰雨或飘雪，这也是造成北部边境区域贫瘠荒凉的最直接原因。

    而出了北部边境线，自然条件更加恶劣，那里常年积雪覆盖，低温严寒，而且寒风和大雪一年到头时不时袭来，不适合常见的农作物生长，也不适合牧草生长，无法有效生产粮食和发展畜牧业，只有一些极其耐寒的松针树零零散散地分布在大陆的最北疆。

    在这样的环境下，自然也就没有人类在此常住。但那毕竟是一片广大的土地，如果哪个国家能够率先将其有效开发，将大大增强国力，取得大陆上的领先地位。因此，两百多年前，曾经掀起过一场为了开发北境之外土地的北上运动，包括达旺和斯德两大帝国内的诸多国家，组织了规模庞大的开发探索队伍，浩浩荡荡的前往极北，探索资源，考察发展的可行性。然而，派过去的队伍，只要稍微深入腹地，就会被狂风暴雪吞没，只有待在边缘区域的探险队，才有侥幸的小部分人员返回。持续数年的极北之地探索，不仅损失了众多热情高涨的人口，而且得到的结论也让人失望——那里根本不适合人类居住，特别是深入其里的地方，恶劣的环境会直接要了人类的命，而所能调查探索的区域，资源匮乏、土地为冻土，即使是在边缘区域设置一些小据点，不能自给自足的环境下，一切都要靠从南方的漫长补给线运输，是一笔得不偿失的亏本买卖。北上开发运动的热度因此逐渐冷却下来，到后面只剩下一些当年探险者的恐怖传说，极北之地成了神秘所在，只偶尔有一些好奇者的个人探险行为，而且大部分结局都不怎么好。

    列维加小队离开帝国最北边的哨所营地后，缓慢地向前方进发，对于大多数人来说，特别是近百年来的人，极北之地是一片未知、神秘而危险的区域。人们对于它的了解主要来自先前官方组织探索活动的纪录汇编，以及一些宣称去过此处探险的游历记载，里面的内容究竟有多少可行度，就不大好说了。

    这里的路显然由前人开辟，可以看到不少人工痕迹，由于长时间无人行走，已显露出败落感。还好这里不适宜植被生长，不然肯定早已杂草丛生，难以辨认了。

    此行的目的不想希金斯小队那样明确，有没有收获也未可知，超凡既然携带着隐秘，那么多神秘的极北之地进行一些调查，自然是合乎常理的事情，如果能在这里发现一些蛛丝马迹呢？

    巴尔博萨是这样想的，而对于列维加一行人，执行任务是必须的，而且这个任务对于他来说，甚至满怀期待。

    每一个优秀、实力强大的魔法调查使，都想探索完这个世界上最神秘的各个区域，而恰好，极北之地就是这样一个地方。

    况且还不用直面危险的敌人，没有固定的任务，没有势力的掣肘，那里就是一片无主之地，自己的调查探索活动可以随意发挥，这简直再好不过了。

    同样的，图丽莎·奥特，帕米拉·罗曼，以及罗素·海斯和他的想法差不太多，极北之地也是他们心向往之的地方，可以说，整个调查小队的凝聚向心力不是一般的强。

    伊兴堡的上佳战马真的货真价实，列维加等四人已经特意放慢了速度，却还是一口气行进了较远的路程。他们的想法是先适应一下这里的环境，毕竟久居南方，第一次在北境之外感受这冰雪覆盖的世界，气温也比稍南边的冬天更为寒冷，难怪帝国的边境线在那个哨所营地后就戛然而止，这里面的原因不言而喻，同一时间下，石墙内外的气候环境差距太巨大了，是个人都想在石墙南方生活，而不是跑到北边受苦。

    战马还想继续往前走，列维加却收住了缰绳，天色其实还不太晚，但他却想今天就到此为止。经验告诉他，不同的任务有不同的节奏，他们小队的任务就不必操之过急，第一天重在适应，后面有足够的时间，急于求成往往得不到好结果。

    而且，恰好在不远处有一处不知道修建于何时的石屋，正好可以成为今晚的休息处。错过了这个可就不知道下一个在什么地方了，甚至有没有下一个都是未知数，他可不想第一天就睡在冰天雪地里。

    他不想，那两位女士就更不想了，四人小队一致通过了就在那座石屋修整的提议。

    靠近了石屋，可以看到散落的石砾铺了一地，幸好墙体较厚，只是看起来像是被剥了一层外壁而已，其整体强度尚可，而且面积不小，足以容下四人过夜。而且设计者似乎考虑到了这里多风的环境，这建筑的屋顶用的是黏合的石质材料，不会轻易地被大风掀翻，仍旧完好无损的保留在石屋之上。虽说看起来十分简朴，没什么亮眼的地方，但胜在实用性强。

    第一件事是生火，让人惊讶的是，石屋内居然留有不少生火用的材料，包括干草、木头和油脂，看起来已经不知道放了多少年，但还能用。仔细搜寻一番，还有少量食物和一些生活用具，当然食物早已坏掉，无法食用。小队推测这里应该是之前大探索时代官方遗留的据点，个人探险者能搭个草棚子就不错了，没有能力修建这种规模的石屋，还留下众多物资。

    火光很快就照亮了建筑内部空间，石屋的内部墙壁与外部无异，没有涂抹任何防水或保暖涂层，只靠着石头与石头之间的黏附剂紧密结合，就营造出了防风挡雪的空间，也抵挡了热量的散失。

    一块一块的木头燃料被投入石屋大厅中间的石头壁炉中，虽然简陋，但很快就通过传热管道让整个空间温暖起来。石屋内部除了大厅，被隔出了七八个小空间，应该是以前探索者休息的房间，在这样的险恶环境中，算得上是一处绝佳的据点。

    列维加将小队成员聚集在壁炉边，那里有一张长桌，本来是用餐时的餐桌，现在则成了会议桌，有些朽坏的木椅做起来吱吱作响，真担心它们一不小心就散架了。现在他们要讨论接下来的任务思路。

    外面开始下起了雪，寒风在呼啸。

    还好决定了今晚在这过夜，不然就真的半路遇上大雪天气了。列维加看着烧的红透的壁炉想到。

    伴随着风啸雪落声，石屋内墙壁上点燃的火把散发的光一闪一摇，四人开始了进入北境之外的第一次讨论……