华盖殿内。

    咸临帝在乌木雕龙祥云大椅上端坐，暗红衮龙朝服还未换下，眉眼凌冽，神情凝重。

    这义忠亲王余孽之事，于十二年前便命人四方巡察了，原以为是逃至北原，不料其竟择路南下，隐迹淮扬。

    想必以往有出海之意，只是落草江南，未被发现，故而就地生根，隐忍至此。

    如今胆敢异动，想必是有所恃的。既然已有截杀之举，那么慢慢的便会传出动静。

    咸临帝默默回想往事，叹息连连。

    不一会，殿外有戴权趋步而来，轻声道：“陛下，高原、董满二位阁老来了。”

    咸临帝开口道：“请进来。”

    高原、董满两位阁臣皆是朱红圆领袍，胸背两膀皆补仙鹤，气势沉稳，步入殿中，当先行过礼，笼袖侍立一旁。

    咸临帝沉吟片刻，开口道：“朕方得了消息，今淮扬一带，有义忠亲王余孽显露踪影，恐怕又起波澜啊。”

    高原、董满二人都是一惊，这义忠亲王余孽，怕有十年不曾听闻过了，怎的今日却冒了出来？

    董满拱手询问：“这义忠亲王余孽已有十二年流落不显，不知陛下从何处得来的消息，可能确信？”

    咸临帝道：“两位爱卿可还记得高陵侯李謇？今有李謇之子李瑜南下扬州，于客舟之上，遭贼行刺。

    贼势汹汹，幸而李瑜武勇，乃制擒匪徒。察其所用之弩正是兴武年间神机营专配。

    因而呈书上报，禀明此事。故知淮扬之地，暗流涌动，诡谲不安。”

    高原、董满皆是心头一凛。

    军中兵器管制甚严，兴武年间唯有义忠亲王领神机营等作乱之时，方流落遗失过许多手铳、军刀和特制手弩。

    为此，靖乱之后，乃重又新制样式，以作区分，责令民间严查军兵，虽收缴了一些，却仍有许多不知踪迹的。

    只是如此仍不能确认必是义忠亲王余孽，可皇帝如此肯定，想必是另有其他消息，确信非常了。

    二人都是久经宦海的老臣，既然咸临帝提了李瑜，想必是从他口中知晓了确切消息，并且尤为信任。

    李瑜此人他们也知，其父李謇，以往也是军中翘楚，位高权重，因战殁了，留下遗孤。

    却不想这李瑜同陛下的关系倒是颇为亲近。

    只是武勋的事情先不必多想，现今之要乃是义忠亲王余孽一事。如若逆贼在淮扬兴风作浪，则江南不宁。倘若波及盐事，则经济必然受挫，恐至国朝不安。

    董满道：“陛下，若果是义忠亲王余孽，为保江南安定，需寻机剿灭，以绝后患。”

    咸临帝问道：“两位阁老可有主意？”

    高原迈出一步，拱手说道：“陛下，淮扬重镇，有淮安、扬州、镇江、泰州、高邮五卫拱立。另有应天府在西比邻。淮扬金陵一带，驻军八万。

    义忠亲王余孽隐匿此处，难成大势，倘若暗中谋乱，实乃自取灭亡。

    以臣之见，可令扬州、淮安两府遣派衙役卫士，入山林湖泊、港寨渔村、州界边镇巡视摸查。

    若得敌踪，探明匪穴，则集两府卫军，封锁河运，往来剿捕，定然一举平靖。”

    咸临帝皱眉思索，问道：“敌情不明，如此遍布侦查，岂不打草惊蛇？”

    高原接着说道：“陛下，余孽作乱，不得民心，不成大患，而为藓疥之疾。

    彼暗我明，若只静待敌动，终究防不胜防。

    正当敲山震虎，引蛇出洞，待其异动，查明匪首，寻机一举擒拿，则其群龙无首，自然溃散。”

    咸临帝想了想，也无他法，只有千日做贼，哪有千日防贼之理？

    若等暗处贼子行动，不知要守到几时。既已明其行动范围，自然先手出击，攻其不备。

    咸临帝道：“既如此，由内阁票选商议，拟旨交呈，令淮安、扬州两府合力督办，扬州淮安下辖卫所，倾力配合。务擒逆首，不得懈怠！”

    高、董二人即领命退出，往武英殿处置去了。

    荣国府，宁荣街。

    范二领着两个锦衣卫到了街口一家茶社，自怀中取出一锭银子，回身笑道：“两位军爷且先在此略等一等小的，吃杯茶、用两块点心歇歇脚。

    这点银子便作茶钱，待我回府交代些事情，片刻即回，绝不耽搁。”

    说罢，将银子塞给其中一个手中。

    那两个锦衣卫见他如此客气，笑道：“既如此，我们便在此处等你。你速去速回，可耽误不得百户大人的命令。”

    范二点头应了，便折身往荣府跑去。

    至荣府门口，有两个门子正在那里闲谈，见一人径直来至门前。

    仔细去看，乃是瑜大爷院里的范二，便打招呼道：

    “范二哥怎的在此，不是听说随瑜大爷出了远门了，怎的这便回来了么？”

    范二同那两个门子熟识，知其皆是长年在府上做事的，定不是自家大爷所说的眼线。

    乃上前小声叮嘱道：“这番我回来，乃有要事，不叫人知道的。你等不可胡乱说去，若坏了瑜大爷的事，定叫你们没好果子吃！”

    那俩门子见他说得吓人，忙说不敢，只当不曾见过他。

    范二拿过一顶覆耳大帽戴了，由西角门进，见四下无人，即沿游廊行至西院。

    到了西院，只见郝伯在院里扫地，乃上前去招呼他。

    郝能乍见了范二，也是惊诧不已，还道李瑜回了，便问他大爷在哪。

    范二拉了郝能在一旁，悄声将李瑜遇刺之事说了，便问他荣府内可有个名叫张强的仆从，专事劈柴洒扫的？

    郝能甫一听说李瑜遇刺，惊呼得跳起来，待听说小主人无事，方平复了情绪，只是仍暗暗心惊。

    郝能道：“你在院中呆着，我去府里问一问。”

    说罢，三两步跨出院子，装了一副平常的样子，寻人问话了。

    范二往来奔波了半月，此时也是疲累不堪，即在院子里凉亭中随意躺了歇脚，取下帽子盖在脸上遮光，几乎要睡着了。

    正逢晴雯从屋里出来，见亭中躺了个人，大帽遮了脸，分不清是谁。

    还道是府上哪里跑来的不懂事的小厮在此偷懒，便上去掀了他脸上帽子，正要训他。

    却见眼前之人乃是范二，不由娇呼一声，问道：“诶呀！范二哥在此，可是大爷回来了？”

    范二迷迷糊糊正要睡着，却感觉眼前一阵光亮，耳旁传来惊呼，睁眼看去，乃是晴雯。

    晴雯站在一旁又问他，范二也怕说了实情叫她与怜月害怕。

    故而只说是李瑜命他回来给老太太送东西，如今送罢了，不久便回。

    晴雯见他风尘仆仆，脸色也不好，像是一两日不曾合过眼的，哪里信他的话，说道：

    “你这才去几日，哪里有这样重要的事偏要如此火急火燎的回来？

    定不是给老太太送什么东西。你且老实交代了，究竟是什么事情？”

    怜月本在屋里，听了外面晴雯的呼喊，便出来寻她，正见了范二在凉亭之中。

    几步上前，也问他如何回来了，李瑜又在何处。

    范二拿话去哄，偏他又是个不会撒谎的，如何瞒得过这两个慧心的丫头？

    实在无奈，便老老实实地说了。

    怜月晴雯听了，都惊吓住了，怜月更是急出了泪来，泣道：“不过是去求学，哪里惹得这样的事来？

    就说是都带了我们去，在一旁看顾着，不说起不了祸事，好歹能给他挡一刀子！”

    说罢，只在那里哀泣。

    晴雯瞪了眼训范二道：“叫你侍奉大爷，怎的一点忙也帮不了的！

    当初是如何仔细地交代你了？倘若真出了什么事，便拿你抵了命，又哪里够偿的？”

    范二自知理亏，只得任她们说骂，见她们一个哭一个闹，忙道：“诶哟，两位姐姐，莫要再说了。我也知有失职的过，只是到底是贼人心坏，哪怕一日防住了，也另外有别的诡计暗算。

    这番回来，禀明了皇帝陛下，特派了锦衣卫去扬州保护大爷，待除了逆贼，便再无碍了。”

    晴雯叹道：“怎就如此多灾多难的，便是千人万人守着，也难防有人起了坏心。”

    几人正说着，郝能正进了院子过来。

    范二舍下二女，即上前问郝能查得如何了。

    郝能道：“原是有一个砍柴的，叫做张强，去年签了身契进府。只是这一月却走失不见了，也不知是跑了还是死了。

    这层层禀报上去，说是报了官府去查，只是再查不到消息。”

    范二恨道：“定是这贼子暗害过了，现今跑了逃命去了！”

    郝能乃正色道：“如今大爷在扬州也不得帮手，既已查明，你当速速返回，只是切记要更谨慎小心，不可再使贼子有机可趁！”

    范二点了点头，即要同几人辞行。

    怜月叫住他，抹了脸上的泪水，道：“范二哥，大爷一向倚重你的，以往你也算是救过他的性命。如今生了这事，想来之后定然尽心尽职，多的也不再嘱托你了。

    你且等我片刻，将春季的衣服再带上几件回去，另也不要提家里担心他的事，免叫他分心。”

    说罢，即领着晴雯进屋收拾包袱。片刻出来，将行李交给他，便催促他早点返回。

    范二别过众人，出了荣府西角门，寻到吃茶的两个锦衣卫，便匆匆往城东渡口赶去。