建文三年二月十六日，经过月余的休整，朱棣再次出师。时盛庸陈兵二十万于山东德州，吴杰、平安驻扎真定。

    保定府，都指挥使司衙门。

    “目下盛庸聚众德州，吴杰、平安颉颃真定，相为犄角。倘若攻德州一击未拔，顿师城下，平保儿他们必合众来援。坚城在前，强敌在后，胜负未可决。须得要引蛇出洞，先破一部。真定相距德州约有二百余里，只要我军出现于中途，必有一方率先迎战，无论东军西军，但有一部奔溃大败，余者也会闻风丧胆。”朱棣道。

    部将谭渊对此有些犹疑：“可二百里距离说近不近，说远亦不算远……如果他们赶来及时，首尾相应合势齐进，我军便要腹背受敌了。”

    “百里之外，势不相集。两阵相对，胜败在于呼吸之间，虽百步之内不能相救，何况二百里之遥。”朱棣闭目想了一想，很快下了决断，点了点舆图道，“先破盛庸。”

    翌日清晨，燕军从保定移军东出，往盛庸所在德州而去。时值二月下旬，北方仍旧寒气侵人。浩荡大军穿行于清凉雾霭之中，将士们的刀兵铠甲上都结露为霜蒙上了一层白花。燕军的将官兵士多着青蓝，朱棣既是亲王，又是元帅，所着素红绒袍本就十分惹眼；此时霜花就着战袍的纹理宛转而上，盘绕蜿蜒，真如鬼斧绣工的一条银龙一般。

    朱能一直伴行他左右，笑着朗声道：“龙为君象，殿下天命攸归，故而有此嘉兆，看来此行必能大捷，大败盛庸那厮！”

    朱棣却神情寡淡，看不出丝毫喜色：“帝王之兴，岂可必得。本王与诸君御难而行，只盼早日奸恶伏诛，宗社再安罢了。”

    天晴佯做调整鞍搭，回头看了眼身后的马云。后者若有似无地牵了牵嘴角，便把头低了下去。天晴想到一早便见他从主帐中出来，用来服侍朱棣洗漱擦面的热水少了一半，布巾上还有点点微红的绒絮，还有什么不明白的，继续默然随行。

    就在朱棣出发后不久，盛庸也探知了他的动向，为防其南下进逼，果然如朱棣所料般率众出城，于夹河扎营，与背后的德州城构成双重防线，亦离与之策应的平安一部更近。

    朱棣对此自不意外，下令驻扎在其营北四十里外相拒。

    燕军行营演武帐中。

    “这可使不得，太冒险了！”对于朱棣提出的计划，一向狗腿的朱能罕见地直接反对。

    “未必，殿下胸中自有鸿猷。敌军肯定也想不到，殿下会亲自率队刺探。盛庸的为人谨慎，见到殿下时，必然疑惑不定，担忧其中有诈，不敢贸然轻举。只要他犹豫那么一小会儿，就足够殿下轻骑来回了。”一旁的马云倒似没有朱能那么焦虑，出声力挺朱棣。

    以正合以奇胜。兵法诡道，虚者实之实者虚之，讲究的就是一个“奇”字——偏偏这一点，是盛庸最不擅长的。“马云说的不错，盛庸此人沉稳有余，机变不足。这个劣势，正好可以为我所用。”朱棣也对自己的判断很有信心。

    “可真能这么顺利吗？”朱能皱了皱眉头，不甚放心，“万一他吃了上次的亏，不再指望诱敌深入，想着这次先放一枪射一箭再说，那殿下要怎么办？”

    “那也要他有一击即中的把握，才会这么做。不然难得有个能擒王的机会，他怎可能白白打草惊蛇呢？”天晴道。

    居然把他比作蛇。朱棣默默翻了个白眼。这丫头口没遮拦的毛病，大概这辈子都改不掉了。

    “但只要他确定了虚实，必会大举攻到，不会手软，到时殿下要如何全身而退？”朱能问。

    “自然要有人掩护了。”天晴接得又快又顺，“我。”

    之前憋得委屈，输得闷气，朱棣为人那么骄傲要强，是非要找盛庸泄了这股邪火不可的。

    如他所说，他要的是一场大胜，借此彻底洗刷东昌一战的郁闷耻辱，让所有人都知道谁是成王、谁是败寇——不然，出发那天也不用在众人都惴惴没底的情况下，靠“自造龙袍”来鼓舞士气了。

    这一日行军会速战速决，部署完任务，众人便散会离帐，各司其职去了。朱棣却独独叫住了天晴。

    “明明是你的主意，为什么要让马云来提？”他直接点破，“你怕我会怀疑你？”

    天晴也不兜圈子：“我并不怕殿下怀疑，只怕殿下赌气。我说的话，殿下十有八九是不肯听的吧？”

    难得见她这么坦诚，朱棣忍不住笑了：“我看，你不是怕我赌你的气，是怕我赌盛庸的气。如果我非要跟他硬争到底，肯定又是一派血流成河。你终归心软，见不得那么多人死。”

    “现在的我，还有什么见不得的……”天晴薄薄一扯嘴角，“殿下可忒把人看扁了。”

    “不用谁看，你本来就这么扁。”朱棣笃定道，“不管经历多少事，不管别人怎么说，自己怎么想，到了最后，你都只会做一种选择——这就是你了，常天晴。”

    天晴对他非褒非贬的评价不置可否，看了眼帐外，低声道：“其实殿下会同意，还在会上亲自提出，只是觉得这样特别刺激，想趁机去找盛庸玩玩吧？”

    朱棣“呵”地一笑。“你这人倒也不全是缺点，偶尔，还是懂人心意的么。你自己呢，嚷嚷着要跟我一起去，当真一点都不怕吗？”

    天晴耸耸肩：“反正我一无所有，还有什么好怕的。”

    朱棣本意只想引她给自己解个闷，正好好地逗弄着，哪知她冒出这一句，忽地惹他着了恼，斥道：“你怎么就一无所有了？你不还有——”喉咙滞了一滞，接下来的声调平板到几乎生硬，“还有卢家村大大小小。就是乌芒部、兀良哈三卫那些人，不也都一个个指望着你么！”

    天晴闻言，惨然笑了笑，道：“嗯，没错。所以殿下大可放心，我绝不会临阵脱逃的。”

    “你真的……决意不走了么？”明明早已听过无数遍的保证，此刻朱棣的心却还是砰砰乱跳。

    天晴愣了一愣，不知为什么他会把“逃”听成了“走”，只道他疑心病复发，又疑上自己了，本能般就脱口而出：“本来我也没要走啊！”

    终于，朱棣再度定了定心。

    虽然这样重复而又重复的恐吓很笨拙，但却有效。

    只要她有所顾虑，就不会轻言离弃。

    这样就行了。

    “总算你还有些良心，不枉我特地带你去玩了~”朱棣复露笑容。其实气郁的人又何止是他一个，如果现今天下太平，不必担心她的安全，他倒宁可她随意走一走散散心，总好过看她终日在那儿枯坐发呆，想着不知什么东西，恍恍惚惚毫无神采。

    “今日你先回帐休息吧。顺便，将外头的马云叫进来。”

    次日，燕军依计划进兵夹河。盛庸早有预备，仍旧结下坚阵，阵前密密麻麻排满了火器、强弩、战楯，森森如林。

    “呃殿下，依末将看，还是……”朱能见这架势，心里又打起了鼓，只想说原来的计划还是改一改吧。

    朱棣却轻笑：“怎么你现在比妇人还胆小了？”挥手间即指出一队精骑，亲自率领出列，天晴也赫然其间。

    “大帅，他们、他们好像派一队骑兵过来了！”裨将袁宇听着看着燕军的动静，也是莫名其妙。这么一小撮人，来不就是送死么？

    盛庸比他看开得多：“一则侦察，二则示威，还能如何了。领头的是谁？”

    “好像是……是燕王亲自？？”袁宇更加莫名了。

    “应该如何？要不要把他？”一旁的陈晖做了一个挥刀斩马的姿势。

    “先等等！”盛庸第一反应就是阻止，心中百转思索——谨慎如朱棣，干嘛专程跑过来送死？难道是替身么？据闻滇东苗寨有以假乱真的易容本事，那个王次妃又是出了名的妖女，会用也不奇怪。难道是朱棣想试试自己到底敢不敢真要他的命，所以派出这么个人物来试试深浅？他到底什么用意？

    想归想，面对敌人如此挑衅，再无所作为，他这个大帅也不必当了。盛庸立时下令前锋营出阵，追赶索敌。

    “殿下，来了！应该是支百人队！”

    “好，你们依计先行，本王殿后。”

    话音刚落，朱棣勒马搭弓。只听弓弦连响，追兵中当先二人应声落马，追军相顾骇然，纷纷驻步。

    “这……这该有两百步了吧！怎么骑马能射到这么远？这是箭，又不是用的弩！”官军甲叫道。

    “就算他放枪，难道还不追了嘛？”官军乙咬了咬牙，“他们才几个人，总不能把咱们都射死！总旗没了，现下我是指挥，给我排成纵列，继续追敌！”

    朱棣回首见敌军复又追赶，抿唇一笑，再射出连珠双箭。官军乙如今冲锋在前，见他伫马，当即俯身马背，向侧旁游走，正庆幸定能躲过，坐骑却一声惨嘶，摔倒在地。官军乙应变不及，卡在镫间的右腿被沉重的马身压得粉碎，惊叫一声，当即晕死过去。

    后面的人本来以纵队前进，紧紧跟随，此时见首领倒地，纷纷避让，霎间乱成一片。众人要么下马救援，要么住步观望，有的胆小的已直接往回撤了。

    官军甲和官军乙正是同族兄弟，此时正跪在后者身边，见状忍不住叫道：“你们跑个什么劲！不追燕王，跑回去大帅也得剥你们的……啊——！！”

    侧颈突然出现了一支箭，将所有的话永远封在了他的喉头。

    前锋营其他骑士见此情形，顿时毛骨悚立，都不禁摸了摸自己的脖子。官兵丙抬头而望，正日当空，数百步外，朱棣高骑大马，一身金光铠甲被阳光照耀得如同龙鳞一般。不远处便是丛丛林林的敌方大军，旗帜招展猎猎而扬，宛如一头张牙舞爪的恶龙，蠢动着欲将他们扑杀撕碎。

    “真他妈的邪门……撤退！先撤退了！”

    “可、可大帅有令，不得擅退啊！”

    “这怎么是擅退？你没见总旗大人那支箭上有封信吗！”

    “……奈何盛君忠固护主，铁心要为陛下背负残杀叔父之名……”

    众将看着这几行被血迹浸染的墨字，脸色都黑如锅底。就前锋队来报的情状，这一手连珠追魂箭的本事别人可假装不了——朱棣居然真是带着这么十几个人来叫阵的！

    而他，还想让本军军心动荡一番！

    此信无疑是对他盛庸的敲打。这么一封杀人诛心的绢书，兵士慌里慌张地取来呈上，他总不能自己关起门来偷偷看，势必要展示于诸将之前。

    “杀叔之名”这话，朱棣不仅说给他听，更说给所有人听。此后，他盛庸若不下死手，便是畏战，便是辜负圣恩，没等朱棣打过来，只怕他先要被皇上和兵部尚书问了罪；而如果他真取了朱棣的命，这封信便是对在场所有人的提醒——皇上何其爱惜名声，既说了“不杀吾叔父”，有个上官可以拿来顶缸，这灭燕的大功劳指不定还能落在自己头上。

    进退两难的，只有他这个位子上的平虏大元帅而已。

    朱棣，你够毒啊！

    盛庸抬目扫了眼底下众人，副将们包括陈晖在内，脸色一个比一个古怪。唯独庄得一副没有太多感触的样子。

    “这燕贼用心当真歹毒，竟然挑拨离间！我等食君之禄担君之忧，替天行道剿灭逆反，别说不可能有什么骂名，就是受了委屈，难道便弃君恩于不顾了么？”陈晖道，“大帅，朱棣已被废为庶人，早已非宗室，还谈的什么皇不皇叔！今上何等圣明，到时只会奖彰大帅擒贼有功，断不会为此见嫌的。”

    这番站着不腰疼的说话听得盛庸上火，不禁瞪了他一眼：“本帅担心的岂是这个！”

    “哎！可惜！若之前没有中燕贼疑兵之计，直接将他擒拿就好了！”楚智道。他也是王军中一员骁将，曾从冯胜、蓝玉等名帅南征北战，后率军随李景隆讨伐燕军，每战必奋勇争先，悍不畏死，以至燕兵只要远望见他的旗帜，便大呼不好。

    “事已至此，追悔无用。如今早日擒住逆首才是正理，咱们还是听大元帅号令吧。”庄得出身小小皂隶，因勋功而擢为军官。在先前怀来之战中，王军失利，只有庄得这一支军因其指挥机变，得以完整无损。他是由盛庸一手提拔上来的，恩义非同一般，自不会像陈晖、楚智那样挖坑下石说风凉话。

    “不错，追悔无用，耽搁更不得。传本帅令，全军出击！”

    盛庸定了定神，声如钟磬，心中暗道——朱棣，你当真以为有种的，只一个你么！

    这一仗洋洋开打。朱棣命令骑兵一万并载步卒五千，向敌阵快速推进。即将交锋时，步卒纷纷翻身下马，持兵猛攻王军左翼。王军仗着厚盾坚固，层叠防守，令燕军一时难以刺穿攻破。

    上次王军铳兵弓手就是在这些大盾掩体下发枪射击，打得肆无忌惮，令朱棣大吃了苦头。此次未战之先，朱棣便派人做了一批木矛，其长约六七尺，末端横钉铁钩，逢作战时，便齐齐投掷向敌方。矛头一旦穿入厚盾中，仓促间盾兵无法拔离，一动则牵连蔓广，方寸全乱。矛手便可趁机将盾牌都拉拢过来，让己方士兵乘隙杀入。

    燕军的木矛战术一击奏效，王军盾兵生怕自己也会被奋力一拽一波带走，敌人大刀挥下连拉带砍那可不客气，纷纷弃盾而逃。本来还靠着他们掩护的铳手也被唬得慌慌张张，如何还能命中目标？当中有些人错手一发，火*药还反顺着四散的木盾烧进自己阵中。一时间，王军中轰然一团，惊呼一片，燕军骑兵乘势冲入敌阵，疾推战线直捣中军。

    一边乱退，一边猛追，如此冲击之下，王军崩溃四散。燕军中军指挥谭渊早领了帅令，见此时敌阵尘烟腾起，当即带军迎击。

    “全军集合推进，挤压敌人后军，叫他们再不能结阵！”朱棣即刻下令。

    北方的春日温和得有限，未及酉正，暮色已如帷幕一般降下，朱棣、朱能等趁王军调动变阵时产生的混乱，猛攻王军后方。

    败师如潮，势不可遏。王军都指挥庄得奋力死战，终于抵达中军处与盛庸大部会和，在鏖战中还将燕将谭渊斩杀。朱能、张武等齐率大军并进增援。朱棣也乘天色昏黑，亲率精骑逆抚敌背，与朱张诸将合军齐攻，双方愈战愈烈……

    “报大帅！楚将军被击坠马，标下难以找见其踪！”

    “报大帅！庄将军已受重伤，仍在力抗逆师，恐怕撑不了太久了！”

    “报大帅！袁将军白虎营亟需支援！”

    “报大帅！朱雀营已回援中军！”

    “全军坚守！不能让他们再前进一步！”

    这一场打到天黑不见五指，盛庸终于稳住了阵脚，两军各自仓促收兵，死伤难记其数。庄得、楚智两大王军名将双双战死，尸首陷落战阵，无可寻觅……

    恰夜无星无月，四野一片漆黑，一弯如钩的下弦月只在天上露了一面便匆匆西落。

    朱棣和他的几十个亲从骑兵却并未远离战场，找了一处土丘下的空旷处宿营。燕军上下早已习惯于这种东征西战的军伍生活，每匹马上都配放着可供一人卧憩的简易小帐篷和毡毯。此地离敌营太近，不可能生火以照明取暖。好在这群人里有天晴在，冷虽冷些，总算不用担忧夜间野兽的突袭。午前半天行军，午后半天激战，所有人都已筋疲力尽，个个倒头便睡。

    唯有天晴静静看着头顶漆黑的阴云，抱膝坐在自己的帐前毯上，似在想着什么。