自那把浑成后，这乡巴佬仿佛给开了光，骰子简直像长在他手里的，要几得几，每次三两下就把自己这边棋子移尽了，他陆竞死活都追不上！七八局下来，全是姓沈的小子赢。

    陆竞邪火上窜，索性也不费神玩什么双陆弈棋，直接拿骰子丢大小，又接连输了四五局。好在这局前两把都难分难解，姓沈的堪堪赢他一个点而已，最后一把了，陆竞又是哈气又是咕哝，终于丢出了两个一的地牌，暗想这次可绝对要赢他把大的！把能押的一股脑儿都加注押了上。

    天晴也闭目喃喃祝祷片刻，随后抛撒而掷。陆竞紧张得手汗都能滴下来，眼睛直盯着那两枚骰子。待它们骨碌碌同时转定，结果是——

    两个六。

    天牌！

    他再丢出个天也没用了！

    陆竞勃然怒发，棋台一掀：“臭小子竟然敢出老千！小的们给我打！别把那琉璃佩打坏了！”

    天晴将花姣朝旁轻搡一拍，后者自觉退开。至此她再无顾虑，大动武力。那帮小喽罗哪里会是她对手，转眼就鼻青脸肿横七竖八给堆成了小山。陆竞眼看势头不对，正要逃命，六合巾却被她一巴掌拍落，发髻也被扯在了手里。他一疼之下双膝跪地，哇哇直叫。

    “到底谁出老千？哼？陆少爷总共欠我八十八两银子，是我跟你回家取，还是你就跪在这，跪到下面人拿钱来赎为止？”

    回家必给他爹打个半死，陆竞只能讨饶：“我带沈公子去我付叔叔那儿，他定会把银两凑齐给您的！”

    “什么副（付）叔叔正叔叔的？你小子还想跟本少爷玩花样？”

    “我哪里敢跟沈公子玩花样？就这条街上，公子随便打听，震同布庄和盛隆绣坊，那可是跟官家织染局都要点名来拿货的！大东家付惜敏付老爷，苏州城里哪个不晓得？好多小铺子都受他荫庇呢！”

    “好啊，那带路吧。”

    天晴像拖着一条狗似的揪着陆竞头发。陆竞仰面倒走，狼狈万状，听到两边路人嬉笑议论，禁不住连连呼求“唉哟、唉哟，小人有眼不识泰山，冒犯了沈公子，还请公子海涵啦！就、就放我自己走吧！”天晴看他叫得可怜，暗笑一声，撩起他头发，竟将他一六七尺的汉子自头顶一掀而过。陆竞来不及疼，已摇摇晃晃站在了天晴对面，与她大眼瞪小眼。

    两旁如潮彩声中，天晴一拍他肩胛。陆竞像陀螺似地不由自主翻过一个半圈，正对前路，耳中听得她说：“不是说自己走么，还磨蹭什么？”

    “是、是！”

    一个一步一瘸，一个气定神闲，就这么走到了十泉街付宅。门童一见陆竞，立刻条件反射上前行礼：“陆少爷来啦！”却只得他没好声道：“废话！快去跟你家老爷通报，有贵客。”

    天晴随着陆竞被引进花厅，一杯茶没喝完，就见到了传说中的付老爷。

    说是说老爷，天晴还以为是个老头子，谁知这付惜敏也就三十出头，一身长衫气质出尘，竟然还有几分潇洒飘逸。听闻陆竞来访，就知道这个世交大侄子必是又闯了什么祸来，看天晴气宇昂然仪表非俗，付惜敏先向她告了礼。

    等听完原委，看到那枚惹祸的宝佩，付惜敏登时脸色急变，问道：“敢问公子贵姓？可是苏州本地人士？”

    花姣陡然警觉，正想拉住天晴，她却恰好转身错开，竹炭爆豆般噼里啪啦接得溜滑：“在下姓沈，离乡已有多年，原籍确是苏州。本想回乡来游玩阅历一番，却碰上这位陆少爷招摇撞骗……”

    “那阁下一定是沈智沈公子了！”付惜敏往来行商，消息灵通，早就听说沈万三有个孙子沈智离了云南在外游历，看他年纪若合，又有沈氏宝物在身，还姓沈——不是他，能是谁？

    花姣赶忙跨前一步，半挡在天晴身前：“什么婶（沈）子叔子的，付老爷便要攀亲带故，也得分分男女。”

    天晴终于觉出花姣的反常，料想多是自己刚才冒失说错了话，可一时半会儿也不知错在哪，只得佯做轻咳清嗓，冲着付惜敏半笑半点头，也不置可否。付惜敏领神会意，摊开左手朝侧一措：“借沈公子一步。”

    每次碰到有人跟她做类似表示，天晴就觉得既期待又焦虑，期待的是接下来那人一定会让她知道一个前所未闻的大秘密，焦虑的是之后她往往会为之烦恼掣肘。好在这次花姣真的很不寻常，一反以往淡然，紧紧跟随其后，仿佛付惜敏借的一步里，有大半步是她的，倒正好多了一个人分担天晴的不安。

    “付老爷请说。”

    “失礼了。付某方才唐突，实则事出有因。沈公子可听闻过……原先苏州府的沈富沈老爷子？”

    其他人她可以没听过，曾经的全国首富沈万三怎么可能不晓得？联想到花姣的紧张反应，天晴心底长久以来飘飘悬悬的一个疑问终于落了地。她缓慢而坚定地点点头，与付惜敏对视的目光里，却并没有太多情绪。

    付惜敏不知对方是刻意掩饰，还是自然流露，只得小心继续道：“公子的这块琉璃宝佩，与苏集商会沈老当家的爱物十分相似。是故一眼见之，付某还以为是同一块呢。沈老当家深谙陶朱，经营有方，当年苏州府车水马龙，缛丽繁华，太半要归功于他老人家。只可惜……”

    他掂量了一下措辞，声音也轻了些许，“造化弄人。好在好人终归有好报，之前付某就听闻，沈氏在云南一支如今已落地生根，又和沐侯府结下秦晋之好，日子平和安泰，更见兴隆。不过西南远蛮，地广人稀，不比苏州天子脚下，熙熙攘攘。有道是财不露白，公子挂着这块宝佩坦坦游于闹市，未免招摇。老话说祸从口出，光十泉街上有多少张嘴巴，随便两句闲话，扯些子虚乌有事，只怕公子就麻烦不尽了呀！以付某所见，当及早避离是妥。”

    他这篇话表面是在提醒天晴不要露富，内里意思却深远得多。

    元末时期群雄割据，穷苦百姓只能颠沛流离，至于沈万三这样的大富豪，当然也无法独善其身。想着“强龙不压地头蛇”，权衡利弊的沈万三最终选择投靠同在江南的平王张士诚；并且对于他的霸业，提供了大量的资金支持，只待有朝一日张家飞龙在天，沈家作为开国功勋能够世代簪缨。然而后来的故事大家都知道……

    为了弥补过失，洪武帝兴建首府应天时，沈万三主动捐资万两金银，为朝廷修了一半的城墙，金陵城从洪武门到水西门的砖头，可以说都是沈家的财富，及后又拿出私产犒劳军士。只可惜过犹不及，也不知是嫌他今次太嚣张，还是恨他先前没眼光，城墙都没修完，沈氏老老少少就皇帝贬到了云南，万贯家财尽数充公。

    好在沈万三也算有先见之明，之前就和三个大儿子分了家，并把这枚心爱的琉璃佩给了已出嫁的长女沈线阳，后来便传到了她女儿余慧罡手里。至于花姣的爷爷，则是当时和沈万三一同发配云南的沈家四少爷沈春仜，生有沈义、沈礼、沈智三子——沈义是沈家云南一系长子，他的长子沈昂便是长孙，眼下云南沈氏的当家人；沈礼是花姣的爹，一位貌若潘安的风流美男；沈智就更加神奇，据说爱好是寻仙访道，几年前就离家云游去了。

    沈万三被流刑时，付惜敏不过十岁出头，却对这块沈家老爷曾经随身戴着的琉璃佩印象深刻，其非玉非翠，明艳奇异而不落俗套，此后再未见过。因为工艺所限，世上本就无两块一式一样的琉璃，何况是这样的极品？

    他话说得留白，心里却满意笃定，眼前的年轻人必是沈智无疑！看他少年冒失，戴着宝佩四处乱逛还与人斗殴，又不经心地自报姓氏，要不是家仆机警拦住，只怕他马上就会承认“不错，我就是沈智”了。

    虽然当初皇上并没有扣下什么大逆罪目，但沈氏流放云南确是御笔朱批，后人擅自回乡都内，说得严重些便是抗旨不遵，若是没人追究还好，一旦被做起文章来，非同小可。

    他付家毕竟与沈家多年交情，父亲在生意场上也多次受过沈家恩惠，即便时移世易，为了自保两家早已再不相往来，也终归不想袖手眼看又一场浩劫，这才出言提醒“沈智”，趁着还没人注意到，快快远离了京畿。

    花姣闻言识意。她原是担心付惜敏拿沈家当筹码，想举发邀功；可他一不试探二不缓兵，话里话外都在催促她们快点离开，足见并没有要利用的意思，是真心为她们的安危考虑。天晴也同她想到了一处，轻巧地笑了笑，拱手道：“谢付老爷好意提点。可沈某若不将祖父的心愿了结，是无论如何不能离开苏州府的。”

    “你、你真是沈智少爷？”付惜敏可万没想到他会承认。

    “不错。沈某特特从云南而来，祖父正是天下闻名的沈富沈万三老爷子了。”

    此人言谈间从容明朗的气度，让人实在无法怀疑，只是付惜敏有些困惑。

    “沈少爷刚刚提及，沈老当家的心愿是？”

    “重振苏集商会，再现苏州盛景！”

    “可沈少爷、如今，皇上可还在呢！”付惜敏见他还不知轻重，不由焦急。今上有多嫌厌苏州，多嫌厌沈家，已经用十几年来的行动充分证明了啊。

    “皇上还在，可太孙也在呀。现下政经之事，付老爷觉得，是皇上理会多，还是太孙理会多？”

    皇太孙确实不同于重农抑商的今上，近年来诸多措置，大有革新之风气。难道沈智真是合着这个契机，才挑了此时回故乡来？付惜敏想想有理，可即便如此，这少年也算胆大泼天了，不由更添几分担忧。

    “惜敏，惜敏，老陆和老汤又吵起来了，这次是为盐引的事，眼看要动手，我劝都劝不动，你快去拦一拦吧！”一长脸短须男子匆匆跑入，见到陆竞，愣了一愣，“阿竞，你怎么在这？正好！快、快，你也去，去拉牢你爹！”

    付惜敏听个大概，已猜到了原委，向天晴举手告了告礼，示意沈家的事待会儿再说，便携着陆竞随男子走了出去。有热闹天晴当然要凑，何况是打架，二话不说也跟了一起上去。

    出了大门，左拐右绕半盏茶功夫，付惜敏快步来到一座门口无匾的宅院。刚推门而入，天晴就听到影壁后客堂里传来隐隐呼叱叫嚷声音。

    “陆学舟！想当年你的天心药铺因大雨淹了药材，要钱银周转，我可是二话没说就答应了！”

    “当年是什么时候？当年沈老当家还在呢，陆某也有自知之明，汤老板又不是看我的面子才通融的。”

    “我可没平白问你要钱，你陆家本来也是换盐去贩，多拿我两张引去卖，又费多少事体了？难道还能亏本不成？若不是矿山风雨不顺，这钱我做什么不自己挣？你怎能趁火打劫，不念一点旧情！”

    来路短短，天晴已向花姣将大概问了个明白。

    当年沈万三富甲天下，衣食住行各门生意都有涉猎，十家铺子九姓沈，为此成立了一家大商会名为苏集，这个天晴早有耳闻。

    她刚刚知道的是，沈氏迁徙西南前，一来怕树大再招风，二来真的后继无人，三来不想连累别他，沈万三老爷子将商会的生意分成了药、米、金、织四部，由各部的铺子东家分别管理打点——药即生药成药，米即米麦豆粟，金即冶炼锻造，织即布绢织染。像付惜敏，便是织部的东家，在整个会中应该也是说得上话的；而听正争吵的两人意思，陆家是药部的，汤家则该是金部的了。

    本朝冶金业发达，到明代中期，太平府、潭州府等地兴盛的生铁浇淋法已是远近闻名，因传为江苏工匠始创，又名之为“苏钢”。此时明初，民间铁工匠户惯来是半年官冶服徭役，半年自己干私活，算是颇有闲裕的。

    两年前，皇帝下令罢除各处官冶，允许私人自由采矿冶金，管制变得更宽松了一些，能干活的匠人也更多了。汤老板汤宪趁着势头大好，在吴江一带又买了矿山，原想着好好大干一番，可大多冶炼匠商都打了一样主意，弄得如今民间生熟铁市供大于需，货自然就卖不出太高的价钱了。

    好巧不巧，汤宪开采的铁矿前段时间塌了方，还有雇工受伤，可炉座既开就要缴税，虽然按产十五缴一的铁课（田产二十缴一），额度不高可也不低，还要管顾那么多匠户，烧炭、煽炉、巡炉、运炭、运矿、贩洒……洋洋统共好几十的工人，农具货单又是年头费尽心思找宝源局订下的，货还没交足怎敢辍业？

    汤宪也不是什么黑心商，那些伤员都是老工了，不能丢了不管，资金一时更加缺口。正好之前往边地送货时换了批盐引，汤宪知道陆学舟恰要去盐场取换北上贩卖，便希望能折给他一部分赚笔快钱。谁知陆学舟非要低价才肯收引。

    “啥趁火打劫？到底谁劫谁啊！汤老板你也是做生意的，还能不晓得？盐引是能换钱，可哪张逃得了利税？大引三百斤，小引两百斤，不管大小，换一引都要税银三两、公使银三两，这都是实打实要掏出来的。再说如今白莲妖教四处作乱，路途艰险，不要请标师的啊？万一道上碰到个变故，货没贩出去，血本无归都得自己认！你去外面打听打听，一百斤盐引，能卖个十一二两就要烧高香了，你两张五百斤，我还是看在多年情面，才加了四十两，凑个一百两整，足足快翻市价一倍！汤老板，别人心不足了，也知知好歹吧！”

    陆学舟头头说来，似比汤宪还苦，心里嘀咕的却是——什么狗屁的商会，沈万三都死了多少年？早该拆伙了！铜铁冶炼涉及军品，顶头就是军器局和宝源局，朝廷一会儿说任由民营，一会儿又重开官冶，朝令夕改，还不都图自己方便？内库贮铁少了，皇上朱批一挥，抽调税赋便是，只要你们民间铁多，还怕收不上来？单单弄得私商生意难做，进退不得。

    像汤宪之流的无头苍蝇，自以为趋炎，实则是扑火。哪里比得上生药成药，管你天皇老子还是平头百姓，都得用！和粮米一样，刚性需求，即便不指望旺季热卖，也不至于血亏。汤宪自己上赶着去做那赔钱买卖就算了，哪有拿了旧例拖他们一起死的道理？

    “说来说去，陆老板就是不肯帮忙，铁了心要看我倒霉了！”汤宪气道。

    “难啊，我说到这份上还嫌不帮忙？呵果然啥人都好做，吕洞宾难做！”

    “你！你说清楚，你骂谁是狗？”

    两人争得面红耳赤，眼看真要撸起袖子干上了，付惜敏忙踏前一步相劝：“哎哎，全都自己人，这是做什么？”陆竞也上去抱住了陆学舟的腰：“爹，汤伯伯跟你几十年的交情了，有话好好说啊！”

    陆学舟侧头转过，不奈挥挥手，这才看清儿子模样，惊道：“竞儿！你怎么弄成这样子？”他发髻松落，衣襟垮了半边，虽然没受伤，可模样着实不好看。

    “唔……唔……”陆竞瞄了瞄在一边袖手的天晴，不知该怎么说。

    “各位暂且稍安，这前因后果，在下大致明白了几分。都说旁观者清，汤老板这事其实不难解，诸位先听一听在下的想法如何？”天晴朗声道。