楚字大旗仿佛有一股魔力，肖楚联的军队所过之处，莫卧尔军潮水一样地纷纷回避，等肖楚联的军队离开，他们又会潮水一样地涌回来。

    “我们应该降下旗帜，否则，我们永远也抓不住战斗的机会。”将官提醒肖楚联。

    “我们？”肖楚联没有自觉地反问。

    “将军大破莫卧尔军二十万，追逐莫卧尔皇帝三十里；率军三千救援被围的我军主力，击破莫卧尔军三万，十万莫卧尔大军闭门不纳；以弱旅掩护一万移民渡河，十天内逐退莫卧尔军过三十万。将军如此威风之下，莫卧尔军哪有勇气相抗？”

    如果不是看到将官脸上认真的表情，肖楚联一定会认为是嘲笑他，审视过将官的表情，肖楚联颇有些无奈地说，“这些，不至于吧。”

    环绕在肖楚联周围的军官们纷纷翻白眼，“将军真是太谦虚了。”

    肖楚联在北岸被击溃，他也的确承受过民众怀疑的目光，但远远没有肖楚联自认为的那样严重，“击溃莫卧尔二十万大军”的事实，让民众将全部希望寄托在他身上，这份希望已经变成了盲目的依赖和崇拜，怀疑和痛心，更多并不是针对肖楚联，而是民众自认为的，军政当局对英雄的刁难和牵制，这样的事情，他们听的太多了。在肖楚联不知道的情况下，大多蒙奇军民已经为他曾经的作战失利开脱过了，所有责任很自然地转嫁给徐四海，要不是徐四海放弃自己的殿后职责，让楚旅仓促迎敌，英雄的肖楚联怎么可能战败呢？

    “那么，好吧，降下龙旗。”肖楚联很有些不安，他不是个很自信的人，突然被人家当成无所不能的英雄，他有些担心，有些害怕，有些疑神疑鬼。

    莫卧尔军不害怕楚字大旗，多数人更不知道肖楚联是何许人也，但是，肖楚联出城不久就遇到四王子的军队，这支军队对楚字旗有极为深刻的印象，他们小心避战，一面请示四王子。四王子得知楚字大旗到来，心中莫名地赶到烦躁，于是直接下达避战的命令。

    一旁观察的莫卧尔其它军事集团发现勇猛的四王子居然拒绝与眼前的明军接战，想起不久前四王子被一支明军惊退，急忙约束各自的士兵避战，对于这些军阀来说，和明军最精锐的力量硬扛，太不符合他们私人的利益了。

    也许是考虑到明军一支强兵的存在，莫卧尔军都的军事行动都变得保守而谨慎，肖楚联取得的战果有限，不过，明军的出路被打通了。不希望拖延的统帅部趁机动员，正式拉开了千里撤退的帷幕。

    徐四海从军民不友好的目光，刻意的回避，冷嘲热讽中很快知道自己的处境，肖楚联现在已经成为神话中的人物，就算他能想出什么主意，让肖楚联吃点苦头，吃亏的也首先是他，然后连累到所全部军民。

    “群众的盲目崇拜真是害死人啊。”徐四海算是看透了，如今肖楚联已经成为蒙奇军民的旗帜，所有人的希望信仰之所在，在大多数人眼里，所有的功绩归于肖楚联是天经地义的，所有的失败都应该归咎他人，所有的争辩都将苍白无力，徐四海相信，如果肖楚联此时登高一呼，军民会毫不犹豫地推举他为南亚军政独裁者，以更好地发挥他的才干。如果他徐四海想要安全回到孟加拉，除了极力维护肖楚联的形象之外，没有其它的办法，肖楚联倒下了，所有的人都将完蛋，因为，肖楚联已经升格为蒙奇军民的保护神，所有人精神的寄托。

    “呸——”赵思远接到徐四海的信，信中，徐四海悲哀地劝说赵思远：好好地做一个先锋官，做好自己的本分，往后的日子，黑锅反正都是咱哥俩的，功绩都是英明神武的肖楚联阁下的，这已经成为蒙奇幸存者唯一的执念了。

    “日他祖姥姥！”赵思远翻来覆去地将信看了无数遍，最后确定，如果蒙奇军民对肖楚联的看法真有那么极端的话，他们这些人做绿叶子的命运已经注定了。

    “妈的，时势造英雄也不是这么造的吧！为人作嫁衣裳能做到这个窝囊程度，这他妈都成什么了？！”赵思远麾下亲信完传阅信件，部分人嫉恨不已，“怪不得那些西方的白皮人说咱是偶像崇拜教徒的，这他妈的都成啥玩意儿了？”

    “统帅部和总督府大概也发疯了吧，竟把这么一个人物捧上天了？！”几个幕僚很快猜出事件背后的真相：如果没有军政当局的刻意宣传，小人物的肖楚联怎么也不可能突然这么光彩照人的。

    “统帅部能人还真不少。”某个幕僚冷笑，“捧出一个小兵出身的英雄，就能转移人们的视线，就可以掩盖他们的战略失误了？”

    如果肖楚联被捧成了国家英雄，无敌的将军，如果肖楚联的英名传遍大明帝国，到时候，不论是皇帝还是大都督，恐怕都不好处置南亚统帅部众人了吧，为了维护英雄的形象，统帅部作为英雄的配角真是太合适了，光荣啊，数万明国军民的血，失地千里，只为了创造出这么一个英雄？！

    “战场失利，政治上弥补，想出这么个主意的人真是个天才，肖楚联的运气，真是惊天地泣鬼神！！”徐四海怕赵思远这个莽夫不明白其中的深意，特别让通信兵口述了这番话。

    徐四海虽然是个混蛋，但看问题还是很准的，统帅部既然下决心要将肖楚联捧起来，他们再在背后做小动作，拖后腿，所造成的后果就不是刺伤某人，而是赔上所有军民的性命，他徐四海再卑鄙无耻，至少不会拿数万人的生命，帝国在南亚的全部利益发泄自己的私愤。

    “如果许进臣没死的话，这个家伙或许会想到什么办法吧。”徐四海无穷怀念曾经的统帅部鬼才，以前或许没有察觉，但经过肖楚联的事情，他点点滴滴地回想起许多事情了，“当年如果没有许进臣在统帅部跟这帮孙子拉二胡，不知道多少将官会被他们往死里玩，我就说，那么聪明的一个人，怎么在很多事情上表现地像个二愣子？”

    尽管有那么些人不满肖楚联地位的节节攀升，统帅部和总督府（殖民政府）还是很快通过联合决议，将为肖楚联申请元帅头衔，就算不能通过国防部认可，大将军（九千户将官）的头衔估计是没问题了。

    “肖楚联的战功都是实实在在的，虽然有些机缘巧合，但这并不能抹杀他的功勋。”支持肖楚联的高层官员称。

    “他的战功的确无与伦比，不仅是南亚，哪怕在明朝历史上也不多见，但是，功勋？他的战功只是他个人的战功而已，对于战局，他又起到了多少积极作用？”反对者狂吼，不过，在更多人看来，这不过是他们的嫉妒，民众听说了这些人的言论，纷纷往他们家里扔石头。

    “将军阁下，你一定不能冒险，你一定要注意自己的形象，任何的胜利已经不能给你带来更多的功勋，万一的失败却可能毁掉你的前程。”投靠肖楚联的幕僚部众不时提醒他，特别是肖楚联准备与优势敌人作战的时候，“把那些战斗任务交给他们就好了，这会让民众明白你的慷慨。”

    所以，在漫长的撤退路上，徐四海和赵思远承担着最艰巨的战斗任务，他们有时候打赢了，有时候打了败仗，肖楚联在幕僚的帮助下，不仅学会了统领大军，也学会了怎样擭取部下的功劳——统帅部已经交给他全权统领大权。

    尽管与喜马拉雅联盟取得了联系，统帅部仍然选择了掩耳盗铃，没有命令联盟军和明军会合，他们担心这样会加深恒河北方土著对明军的仇视，哪怕莫卧尔已经在极力宣传联盟的暴行都是明军的暗中指使。联盟内部的矛盾，也让联盟军行动缓慢。

    廓尔喀军在莫卧尔的蛊惑下，甩开联盟军的纠缠，迅速南下，寻机复仇。廓尔喀军作战带有明显的部落村社特征（和女真蛮子差不多），在酋长或者村长的带领下，数人数十人一股分散作战，在“集体主义”和“英雄主义”的号召下，悍不畏死，他们都深信，为了部落战死的勇士都会升入永恒的“天国”，他们互相监督，战场上很少出现逃亡者。

    在明军的排射面前，聚在一起却各自为战的数十上百个廓尔喀部落，不过是任凭枪杀的蝼蚁，他们没有节奏的冲锋在排射面前占不到任何便宜，“潮水一样地涌上来，成片地倒下，再潮水一样地溃败”。但对于撤退途中的明军，他们几乎成为蒙奇军民的噩梦。这些山民大多行动迅速，耐力惊人，特别是晚上，小规模渗透的他们往往悄无声息地摸入明军的营地，然后就是一场近距离的屠杀。在他们的袭扰下，明军营地往往一夜数惊，所有人被折磨的疲惫不堪。

    明军往常都是利用辅兵对抗土著的袭扰，明军的装备也只适合正面战场，用排射对抗土著的偷袭几乎是不可能的。

    肖楚联的散兵线在一定程度上遏制了廓尔喀的袭扰，但蒙奇移民和土著作战的机会并不多，他们大多数人的枪法都是在靶场或者猎场训练出来的，枪法准，但是反应慢，打野兽足够了，但对抗迅捷如风的廓尔喀人还是非常吃力。在廓尔喀的骚扰下，明军撤退缓慢，日行不过十里，负责搜集粮草的移民经常遭到廓尔喀的屠戮，损失巨大。

    蒙奇军民庆幸的是，南下的廓尔喀人不到两千人，即使是这两千人，也因为自身的贪婪，将大多力量用在劫掠土著的事业上了。这种庆幸的心理，潜移默化地在蒙奇军民心里埋下了对廓尔喀人的恐惧。

    负责开路的赵思远也好不到哪里去，莫卧尔的武装使节聚拢的力量越来越强，明军的暴行让土著没有退路，他们只能拼死作战。艰苦的战斗，明军的火yao消耗殆尽，他们现在使用的火yao相当一部分是缴获的混装火yao，没有使用经验的士兵经常遭遇哑火和炸膛危险（注），因为火枪事故屡有发生，很多士兵宁愿选择冷兵器作战也不敢再用火枪，战斗力急剧下降。

    随着士兵伤亡的增加，赵思远再也不敢轻易攻击重兵防守的城市，后来，只要看到城防坚固的城镇，赵思远都会理智地选择避让。这种避让态度让明军状况进一步恶化，掠夺乡村所得有限，士兵们开始挨饿，前锋挨饿，后面的明军本队处境更加糟糕。莫卧尔军和廓尔喀军有了城镇作为依托，攻击明军更加频繁，也更加肆无忌惮。

    徐四海成了地地道道的救火司令，哪里有困难就把他派到哪里去，他和他的军队每天跑的像狗一样，累死人不陪命，有时候，一个征粮小队遭到围攻，徐四海也不得不马上响应统帅部的命令，急忙领军救援，这些命令都是肖楚联签发的，所以，徐四海旅从上到下，恨不得将肖楚联生吞活剥。

    在帕格厄尔，蒙奇明军得知奥德王国治下的比哈尔邦成立了新政府，该政府宣布效忠莫卧尔人，并组建一支军队西进，在明军前方布置防线，截断明军退路。这支比哈尔军据说有十几万人，统帅部估计人数不低于三万。另一个不好的消息是，孟加拉派出的援军遭到莫卧尔皇帝轻率的部队偷袭，伤亡巨大，无法再与他们会合，传到蒙奇军民耳朵里的相关消息非常繁杂，最悲观的说法是孟加拉王国已经脱离明军控制，目前孟加拉已经战火连天，移民纷纷逃离南亚。

    对于蒙奇明军来说，比哈尔的背叛几乎是毁灭性的打击，比哈尔是奥德王国最大的公爵领，上扼喜马拉雅通道（注）咽喉，中锁恒河航运，往下威胁东西孟加拉的结合部，殖民政府多次暗示比哈尔公爵独立建国，但顽固的老头子顽强拒绝，现在，明军大致可以猜测，老头子根本就不想背叛自己的国家！

    作为不听话的贵族领，比哈尔很长时间都是喜马拉雅联盟重点劫掠对象，但比哈尔的军队并不弱，多次打退联盟的进攻，如果不是统帅部暗中派乌斯藏辅兵相助，比哈尔军甚至可能反向侵入尼泊尔。

    “孟加拉的情况不明，我建议，我们向北方撤退，向联盟军靠拢，这是我们唯一的出路。”周顿平向统帅部提出建议。自从确信许进臣阵亡，周顿平成为进臣旅残部三巨头之一，并促成了进臣旅和统帅部的谅解誓言，成为统帅部的宠儿。

    统帅部不敢下达这样的命令，因为没有人能够估计这个命令可能造成的后果，最乐观的估计是得到联盟的支持，然后卷土重来，最悲观的估计是，造成联盟和南亚土著的不信任，明军失去南亚的全部利益，甚至可能全军覆灭。

    危急存亡之下，统帅部赤裸裸地命令喜马拉雅联盟进攻比哈尔以牵制比哈尔的兵力，但联盟使者含糊其辞，让统帅部感觉大事不妙，南下的廓尔喀人增多，更让统帅部忧心忡忡，他们觉得这是联盟军的有意放纵，联盟已经不再可靠。

    “我们别无选择！比哈尔，廓尔喀，莫卧尔军的三面围攻，我们突破他们的防线的可能性几乎为零，这是我们唯一的机会。”

    “哪怕我们全部战死！！”统帅部讨论会上，肖楚联厉声呼喊，“如果我们撤往喜马拉雅，这是对士气，民心，信誉的毁灭性打击！如果我们在这里作战到底，我们的勇气至少可以遏制莫卧尔的扩张野心，震慑动摇的属国，保留我们在孟加拉的利益！只要保留孟加拉的立足点，迟早有一天，我们可以卷土重来，如果我们失去了信心，失去了孟加拉，我们就将永远失去南亚！！我们会成为帝国永远的罪人！！”

    统帅部诸人面面相觑，他们不明白，往常安安静静的肖楚联怎么会突然变得这么激动。

    “在这里作战，我们很有可能战败，甚至全军覆没，但是，这是有军事常识的人都理解的事情。这种状况的出现，不是你的责任，战败了，也不会是你的责任，但是，如果你能打赢这场战争，你的地位就将真正稳固下来。”来之前，肖楚联的贴心参谋就是这样告诉他的，“做一个英雄！”

    英雄不需要关心战争的结果，英勇地战斗，即使肖楚联最后战败了，只要能返回明国，他的英雄身份仍然没有瑕疵，悲壮的英雄反而更能得到人们的理解，支持，和拥戴。除非帝国真的准备放弃南亚利益，这样的英雄，一定会成为帝国吹捧的焦点。

    注：

    喜马拉雅通道经乌斯藏，尼泊尔，锡金，连接提斯达河直达孟加拉首府，是明军进入南亚的主要陆路通道，为了修建这条通道，明军征发了十万人，历经三年时间才最终完工，期间多次发生土著暴动，为了维持道路畅通，明军沿途驻扎了六个殖民营和上万辅兵（仆从军）。

    辅兵是明军从附属国招募，并经过明帝国训练的士兵，一般由明军直接派军官指挥，军饷由明军负责，有很强的战斗力，主要承担攻坚任务，雇佣军性质；仆从军为附属国派遣配合明军作战的部队，军费由派遣国承担，明军拥有间接指挥权，战斗力参差不齐；辅兵和仆从军并没有严格的区分，视情况需要，战事吃紧则全面接管仆从军，战事轻松则将辅兵交回原国籍以节省军费，只有少量精锐的部队会被明军长期保留。

    混装火yao的成分，以木炭和硝化物为例，因为行军的颠簸，比重较大的硝化物会下沉，较轻的木炭会上浮。使用这样的火yao，上层火yao会因为木炭较多的缘故，造成燃烧不完全，污染枪管，威力也很弱；下层火yao则因为硝化物过多，爆炸威力过大，很容易炸膛。明军使用的是粒状火yao。