加注：

    随时可能停更，不值得期待情节的连续性。

    沿纳尔默达河往上，离布罗奇六十里，是名为虾窝的小镇。

    1658年七月的一天，随着几声叮当的鸣钟，河道两旁的窝棚房里三三两两的钻出衣衫不整的男女，一夜未灭的气死风灯，透过朦胧的水雾，照映的码头、小船、旗杆和岗楼，仿佛幽冥怪兽也似的。

    一个二十五六的男子单独站在某艘停泊的大型车船上，眼神冷峻地看着不远处道别的水手和娼妓。他的腰上敞开别着一把一尺长的无鞘短剑，水牛皮的坎肩随意斜挂在左肩，露出半支短枪的枪管，身上穿着邋遢的明军骑兵装。

    土著搬运工支着眼好奇地看着船舱顶上的男子，纷纷猜测他是个怎样的大人物，几个自认姿色的娼妓偷偷跟相好的水手打招呼，探听那艘船，那个人的底细。水手们也说不出所以然来，只好故作神秘地说：“看到了吧，他腰上那把短剑，可是大有来历！”

    宋牛大大咧咧从相好的房间中踱出来，裤子尚提在手上，听到水手们猜测船上男子可能是个将军，忍不住嗤笑一声，“不过辅军蛮骑而已，当年老子可是正宗的明军队官。”

    无聊的水手看见宋牛，纷纷跟他招呼，“正宗王后怎么样，够富贵还是够骚？也只有你老哥才受用的起。”少数几个则低声嘀咕，“又一个本土来的乡巴佬，一个戳烂的女人，也只有那些没见过世面的人还会找她，这南亚妓寮里，公主王后海了去，谁叫这里国家多？屁大的国家也能出产十个八个公主。”

    宋牛不知道老移民都在暗地里讥笑他，心底却对这些恭维极为受用，南亚督政府向来重视本土来的退伍军人，他一个本土**，跑到南亚居然也做了个小督军，管理着方圆十几里的地盘，手下两三百号人。有身份的明国人不把他这个土兵头领放在眼里，在方圆十几里的土著人眼里，他却是实实在在的皇帝，没有哪个路过的水手不羡慕他的身份地位哩！

    “宋哥，你轻声些！”相熟的某个跑商人低声提醒他，“船上的人可能是水匪。”

    “水匪？”宋牛大喝一声，随着这声吆喝，哨岗上随即敲响叮叮当当的报警声，慢慢苏醒的虾窝镇立马炸开锅，伴随着杂七杂八的女人惊呼声，无数人影从窝棚中钻出来，不到十分钟，在不大的码头上站成数十排，粗粗看过去，人头攒动，仿佛有几千人。

    “你干嘛？！”跑商人目瞪口呆地看着宋牛搞出的大阵势，“你想打仗了还是不要命了？”

    “水匪算个毛，有老子威风吗？”宋牛指着队列还算整齐的四百多个土兵，“看老子的兵，要是哪天上了战场，他们准能一个顶十个！大爷我也博个大督军当当。”

    宋牛的几百士兵远远看去的确威风，但除了其中五个明国士兵装备严谨，扛着火枪，其余土兵衣不蔽体，大刀长矛木棒的样儿，经不起探视。跑商人担忧地看向车船上的青年，他见识过车船劫掠商船，尖锐的几声哨子响起，车船上下层窗户翻开，冒出数十火枪，一阵烟雾闪过，商船甲板上的人就死了一片。

    南亚督政府每年都要清剿几次河道，但收效甚微。水匪和港口督军的关系错综复杂，港口依靠镇守一方发财，水匪沿河流窜作案，港口销赃盘剥水匪，水匪抢劫影响港口税收。一般情况下，只要水匪做的不是太过分，港口都会对水匪的存在睁一只眼闭一只眼；同样的，只要港口不是做的太过分，水匪也不会为难港口；逼急了，在这片枪炮取代法律的土地上，水匪也可能洗劫港口，将港口督军杀个精光，然后摇身一变，成为某个农庄的良民，或者另一个督军麾下的士兵。

    车船上的青年仍然冷漠地看着码头，仿佛突然集结起来的几百不存在似的，也许，他的心思根本不在这个简陋的码头上。停靠的数条小船反而紧张起来，惊慌失措地解开船缆，四下里散开划走，几个胆大的船老板还对着码头方向喊“作死啊，干仗也不趁着这时候。”

    是的，商人们最厌恶遭遇战斗了，不论这场战斗是为了什么，督政府曾经下定决心清楚恒河水匪，结果整个南亚的商人集体抵制，他们不愿意承受战争波及的损失。小商人老实接受水匪的“保护”，大商人与水匪存在秘密协定。在这个强权代替法制的地方，水匪也不敢得罪大商团，大商团调用的私人武装就能轻易消灭任何一股水匪，更不用说，大商人随时能说动督政府发布悬赏令。

    宋牛摆开自己的队伍，炫耀的意味更多于立威，不过，眼见对方满不在乎的样，心底就有了些怨气，他来南亚只有两三个月，来不及真正理解南亚的实际状况。土著的敬畏和水手们的恭维，让他认为虾窝的一亩三分地上，除了远方的上司就只有他最大了，至于数百里之外的马拉特匪徒，自有数万明军在不断清剿。

    “你，下来！”宋远跑过栈桥，跳上车船，指着青年大声喊话，觉得这是讨好自己堂哥的绝好机会。

    “你叫我？”青年似乎才回过神来，居高临下地看着气焰嚣张的宋远。

    “当然是你，你干嘛的？是不是水匪？本官……本大人见你像是通缉犯，你下来，接受检查。”宋远有些气急败坏了，他的地盘上，还没有见过这么不识抬举的人呢。

    蒋林达忍不住看向身后，一边说，“你没有看到船上的旗帜——呃，忘了挂上了。”他似乎有些不好意思，对下面的宋远柔声说道，“我们是军情司的。”

    “管你军情死还是军情活，我们要搜船！”宋远直通通地喊道，“再不下来，我要开枪了。”

    “嗯？”蒋林达饶有兴致地看着指向自己的枪口，“你不能注意一下自个吗？”

    “什么注意自个——”宋远按照蒋林达下垂的手指看向船舱，“你，想造反哪！”

    正对前甲板的两扇小窗户此刻洞开，露出来的居然是两门小炮！几个水手装扮的人，懒洋洋地靠在小炮上，每人两支左轮，凶神恶煞地指着三米开外的他，仿佛随时要将他做成筛子。

    “你们是什么人？”宋牛看到遥对着码头的两门小炮，特别是人手两支左轮，心底不由地泛起波浪，小炮和左轮，即使在大明本土也不多见，在这样的偏远之地出现，怎么说也不是件简单的事情了。

    “你们不知道军情司？”蒋林达几个起落跳下舱顶，惊奇地看着眼前的小官。

    “军情司？”宋牛努力搜刮记忆，没有找到相关的记忆，他倒是听说过宣抚司，直属朝廷的南亚最高政府，不过他清楚知道，南亚的实际权利掌握在督政府手里。

    “真是——”蒋林达无奈地叹息一声，从上衣口袋里摸索出一个腰牌，“这个认识不？”

    腰牌镏金嵌银，边上还镶着小半圈翡翠，做工精细到了极点，宋牛还是第一次见到如此美丽的物件，忍不住想伸手摸一遍。

    “现在明白了？”蒋林达任由宋牛将腰牌拿在手中，心底庆幸没有忘记带上蒋氏嫡系子弟的信物。

    “这样贵重的礼，俺宋牛可收受不起。”宋牛看了半天，念念不舍地将腰牌奉回，他倒是想将腰牌接收了，不过，仔细想想。价值上万银子的腰牌不是他的分量能经受的起的，就忍痛割舍了。

    “你，你不识字？！”蒋林达半天才明白过来，指着腰牌上大大的蒋字，以及边上的“蒋氏嫡系”四个小字惊呼。

    “俺要识字，就不会来这里，早去西北当队官了。”宋牛虽然满意现在的身份，对于几乎得到的另外一份任命还是挺骄傲的。

    “真是，搞了半天。”蒋林达转身走进船舱，对其中一个努力忍住笑的青年说道，“小三，这里交给你了。”

    宋牛也明白了，对方给他腰牌不是要贿赂他，而是向他表示自己的身份，尴尬地讪笑着，大致猜到对方身份尊贵，已经没有兴趣与自己对话了。

    “这么说吧，我们来这里的目的是为了追查走私。一些奸商通过纳尔默达河，向马拉特人走私了大量武器弹药。”小三将宋牛请进船舱，一边解释任务。

    宋牛偷眼观察船舱，发现不大的船舱被隔绝为好几个舱室，透过半开的舱门，每个舱室中都有两三个精干的士兵歇息，舱壁上挂着大量刀剑和长短火枪，牛皮甲和棉甲扔了一地。

    “算下来，大约有三十个士兵，上百支火枪，每个人都有两套护具，船头布置有隐藏炮室，为了平衡，船尾应该也有对应炮室。”宋牛小心掂量一番，觉得这艘船的武装力量足够横行纳尔默达河——除非西人战船闯过明军的布罗奇炮台。

    “我们顺着河流走了两个来回，暗地里调查了沿途的港口，剿灭了几股水匪，却没有找到通敌商人的走私船。我们老大烦恼着呢，不知道怎么回去交差。”小三随意地说了一番目前的困境。

    进入个人舱后，小三突然关上舱门，貌似神秘地说，“其实，我们已经找到不少线索，都和蒋家有些关系，我们老大不知如何是好，想抓个替罪羊，又狠不下心来。上面传言，抓住通敌奸贼，一律枪毙，追究罪犯所属家族的罪责。”

    宋牛愣愣地看着一脸八卦样的小三，小心试探一句，“我能为，为蒋家做点什么？”

    小三脸色一变，随和的样子不见了，严肃的神情很有些威严：

    “这走私的买卖，蒋家在做，许家也在做，我们军情司的人知道，军中高层也多半知道，没有他们的配合，走私成不了现在的气候。”

    “这打仗就是费钱的事儿，马拉特战争打了五六年，军费开支四五千万，这个仗，打到现在，全靠众商家支持才能继续打下去。商人逐利，没有钱的买卖，谁愿意干？一把明军淘汰的二罐子，卖到马拉特就是五百两银子，这中间的利大着呢。”

    “你看现在，明军打马拉特，马拉特人高价收购枪支弹药，商人赚了钱再支援明军军费。明军得到了实战锻炼，商人赚了钱，督政府通过摊派军费也不用赔钱。这走私枪火，可是利国利民的大好事儿，你说，我们能真的彻查吗？”

    宋牛被小三说的一愣一愣的，觉得道理是对的，可怎么总觉着不对味儿？思量半天才吞吞吐吐地问，“既然走私是好事，怎么你们又要来追查走私，还要严惩通敌？”

    “嗨，这你就不知道了吧？”小三胸有成竹，淡淡的笑容绽放在脸上，一副和蔼可亲的样子，一丝讥笑却隐藏在下巴尖上，“马拉特人的装备越来越好，明军受了些损失，发现敌人大量使用明国装备，士兵难免有些怨气，派我们来彻查此事，目的当然不是为了打击走私，主要是为了安抚士兵的不满情绪呀。”

    “这个——”宋牛嗫嚅着，不知道说什么好。

    “我们老大在本土上过军事学院，一心想着杀敌报国，哪里知道这其中的弯弯道道，要说这南亚，还是朝廷的南亚么？我们这些做下属的，就应该想长官所未想，做长官所未做，做好本职工作才是。”

    “你的这个港口管理不错，看码头上你的士兵，也算的上训练有素。我看好你的，等做完这件事情，我会在报告上说明你在此调查上的积极协助作用。这个任务可是许侯爷亲自派发下来的，报告也将送到他老人家手里，到时候，你的前程无量呀。”

    “你是说，这个任务是域南侯爷亲自吩咐的？”宋牛很有些激动地说，对于许进臣孤身一人收复南亚故地，征服莫卧尔王朝，他是万分崇拜的。

    “当然，我们老大可是侯爷十分看好的人才，保不准什么时候就提拔做了将官，就算跟着咱们老大干，用不了多久，你也能得个营官干干。那可是正牌营官，朝廷都要认可的哟。”

    “这个，那个——”宋牛感动地抓着小三的手，“要是俺有这么一天，俺，我一定不忘记你的恩德。”

    “好，好极了。”小三惊喜地将宋牛扶起来，“我们得到可靠消息，明天有一支船队将要到达这里，船上，装载着足够武装一个营的火器。”

    “你刚才不是说，不能真的打击走私，破坏明军统帅部的作战策略么？”宋牛很认真地听取了小三的教导，这个时候连忙提出疑惑。

    “明天的那个船是肖家的，你想必也知道，肖家没有一个好人，仗着外戚的身份，在南亚横行霸道，咱们侯爷重情重义，他们肖家可从来不知道收敛。”

    “好，明天！俺一定调集人手，保证不放跑一个走私犯！”宋牛重重地拍着胸脯保证，“俺早就看那些个子乎则也的肖家孙子不满了，怎么说来着？满嘴仁义道德，背地里男娼女盗。”

    “还男娼女盗呢。”小三差点忍不住笑，努力控制住情绪，认真地拍了拍小三的肩膀，“明天的事情就拜托你了。”

    蒋林达躲在舱室中写了半天书信，再次走出来已经是中午，太阳火辣辣地照着甲板，纳尔默达河上蒸发起来的水汽，混着燥热的南风，不仅没有一丝的凉气，倒像把整个天地变成了个蒸笼也似。

    “这里的天气，真不是人呆的地方。”蒋林达松开衣冠，扯扯被汗水沾湿贴在皮肤上的衬衫，很有些抱怨。

    “你看那些土著就知道了，扯上三尺细纱布，往身上一裹就是件衣服，真是散热的很哪。”小三指着河里赤条条的几个男女，“更方便的是，他们洗澡或者做男女爱做的事也方便的紧，办完事，捡起布条往身上一裹，干净清洁。”

    “你是越来越油嘴滑舌了。”蒋林达手搭凉棚，饶有兴致地看着河里嬉戏的土著男女，“肖家的人要是来了，一定会派人过去驱赶，免得土著伤了此地风化吧。”

    “肖家小字，我最佩服的还是肖和勤，去年德里土著万人圣河裸泳，看不过眼的他出动十艘车船，一路冲撞过去，乱枪打成一片，差点酿成暴乱。要不是侯爷亲卫军及时赶到，说不定我们现在还在德里平息叛乱呢。”

    “真是的，裸泳关他们么事，平时土著女人都守的严实，那些天壮观着呢，去年我特地买了望远镜，好好的风景，愣是让那个蛮子给破坏了。”

    一帮爷们说着说着，言语就像河里的水，越来越往下流。蒋林达皱着眉头，有心阻止他们继续胡闹下去，又不好意思，担心被说成童子鸡。他从军校毕业也有一年了，本来父母给他张罗了一桩婚姻，却因为许进臣的赏识搅黄了，仅仅因为许进臣私下曾经说，要安排一个堂妹嫁给他。为了保证这桩远在天边的联姻顺利，蒋林达没有少受长辈们的劝导，生怕他在外面寻花问柳，引起许家的恶感。

    小三有些好笑地看着扭捏的蒋林达，他清楚其中的内幕，很有些同情他。许家为出嫁女儿出头的事情，随着许家的发达传的越来越广，也越来越离谱，后果就是，移民家族（家庭）都希望跟许家联姻，青年们对于许家姑娘们，却是唯恐躲避不及，谁也不希望自己的娘子背后有数十万士兵做后盾。

    虾窝镇内，仿佛得到人生第二春的宋牛召集十几个心腹，包括四个土著，向他们做最鼓动人心的动员。文化素质有限，宋牛的动员没有虚幻的民族、家族、荣誉、光辉之类的字眼，不过，他的许诺却是一个比一个实在，什么每人奖励多少钱，每个人以后能做多大官，每个人能得到多少女人。至于他的部下们，水准自然比宋牛更低，完全没有想到，就宋牛那点家底，不要说兑现承诺，光是补发拖欠的军饷都做不到，要知道，就虾窝这样的小地方，督政府开出的驻军费用，顶多也就够招募七八十个土兵而已。

    日头一点点西斜，心下忐忑的蒋林达受不住船上的拘束，恨不得找匹马驰骋一阵才好。晚餐过后，他几乎是迫不及待地逃离狭隘的船舱和甲板，向着脏乱的虾窝跑过去。

    虾窝实在是太小，稍大的船只都会选择在布法罗停泊，那里是连接大洋的出海口，只有些许个做不了大生意的小商人，或者粗鄙的水手，他们会选择在虾窝停驻下来，省着点钱将就一晚，第二天再前往布法罗交货。如果说虾窝还有什么值得人们记忆的，或许就是这里是纳尔默达河下游最便宜的妓寮的聚集地。

    如果说，人们对于下层妓女的生活缺乏足够认识，虾窝就是合适的标本，在这里，找一个女人只需要半个铜子，交租每天要两个，馒头则卖两个铜子一个。没钱交租的女人，只能在码头上勾引顾客野合，至于能不能吃饱，光是看她们骨瘦如柴的样子就知道。不仅如此，虾窝两千人口里，有四五百个是从来不付钱的土兵，他们对待码头营生的女人，态度不会比一条野狗更好，有姿色租窝棚的女人，她们缴纳保护费下来，大概也只能勉强混个温饱。

    蒋林达跑上码头没多久就被一群脏兮兮的女人围上了，她们攀附在他肩上，紧紧抱住他的小腿，亲吻他的脚趾，她们都不说话，但沉默的哑剧有着别样的愁苦和凄凉。蒋林达觉得自己快要失控了，他的手握上短剑的把柄，另一只手伸向肩后的短枪。

    “滚，滚！这位尊贵大大爷岂是你们能伺候的！”宋远在蒋林达离船时就看到了他，此时急忙从岗楼上爬下来，用枪托砸开围拢的“野狗”。

    “她们都是些什么人哪！”蒋林达心有余悸地看着黑漆漆的角落。

    “庙里的圣女，被赶出家门的寡妇，还有些是土军丢弃的军妓。”宋远很有些鄙夷地吐了口唾沫，“她们从来不知道廉耻为何物，真不知道她们干嘛不去上吊。”

    “圣女？”蒋林达忍不住问了一句，“圣女会是这个样子吗？”

    “说的好听呗，这里的***多了去了，反正，庙里的和尚都会定期出来找女人，宣布某个贱籍（注）女子得到了神明的启迪，封个圣女就能拉进庙里随意玩弄。圣女被玩厌了就赶出了事，要是碰到虔诚的僧侣，说不定顺便写个宣告，将圣女活祭给神明。”

    蒋林达毛骨悚然，突然觉得肖家的一些举措不是那么迂腐了，或许，还真积累了不少阴德。

    对于打击走私的差事，蒋林达是万分抵触的，他认为正牌军人就该效忠疆场，与一帮人五人六的流氓混在一起是个什么事？隐约的，他听到统帅部传言，侯爷对于武器走私问题极为愤怒，这次有心找些不开眼的商人立威。他原本以为侯爷点派他主持此事是因为器重，到了地方上才明白，侯爷信不过老部下和亲属，拿他这个外人顶岗而已。

    蒋家的生意是清白的，蒋林达一直怎么认为，南亚移民们对蒋家也有很好的口碑，抓捕的几个小商贩的供词，却隐隐约约地显示，幕后最大的通敌犯不是许肖两家，而是蒋家！就连许肖两家走私的军火，大半也是通过蒋家倒卖给他们的！

    要是抓捕了大堆许肖两家的狗腿子，保不成侯爷为了面子杀个干净，为了面子，侯爷说不定也要拔出萝卜带出泥，将一干人等一网打尽，掩饰他本人的御下不严。

    蒋林达猜不透许进臣的心思，经历所限，对打击走私的事情很有些畏首畏尾，要是一步走错，连累的不仅是个人前程，就连蒋家也搭进去了。

    经验老到的小三给出了不错的建议，选择一支背景浅薄的商船队一网打尽，既不得罪许肖两大家族，也能及时向统帅部交差。蒋林达对找替罪羊的做派很是反感，但受不住煎熬，勉强答应了，为了对得起良心，只好表示，找到的这个替罪羊至少也要是罪大恶极、死有余辜。

    替罪羊找了三个了，蒋林达最后都下不了手，商人奸诈，但远不及死有余辜的地步，相对明火强抢的驻军，商人们买空卖空的伎俩算得上仁慈了。勾结驻军强买强卖的商人不少，不过，走私的罪名却按不到他们头上，这些贪婪凶狠的所谓商人，其实就是披着商人外衣的战争掮客和土地经纪人，他们反而看不上走私这样“本大利薄”的小买卖。

    注：

    贱籍，宋远不清楚印地种姓制度，对照明国制度，以贱籍称之，欧洲人也大抵如此。

    强势的帝国分子，从来不会认真考虑文化上的差异，他们习惯以自己的观点看待被征服的文明。最先觉醒的被征服者，往往也会在帝国分子的蔑称中，将强加的称谓当成理所当然，并以此宣扬本族的落后，并深以为耻，以表示自己的进步。

    所谓的精英，就是追随强权最彻底的人，或许，这就是普遍的逻辑。被同化与追求进步，在这些精英眼里是一体的。