最早留意到申元邛的是观鹤楼的掌柜邓元祥。

    他出身微寒，从跑堂的伙计做起，一步一个脚印，花了整整二十年才得到东家的认可，力排众议，提携他成为观鹤楼的掌柜。邓元祥又迎来送往整整三十年，见微知著，手腕高明，眼光尤其老辣，从来没看走过眼。他最为得意的经历是招待微服私访的大皇子，不动声色，又细致入微，从此得到达官显贵的青睐，尾大不掉，连东家都动不了他。

    邓元祥并没有得意忘形，他娶了一妻一妾，多年来没有子嗣，也不打算收螟蛉之子继承香火。他亲口跟东家说，这些年身子骨不行了，请东家及早物色人选，跟着他做几年，等接手了观鹤楼，他准备告老还乡，颐养天年。东家听了很欣慰，觉得观鹤楼能有今天，邓掌柜功不可没，既然他如此知进退，做东家的也不会亏待了他，至于谁来接手观鹤楼，他早有打算，等过了年关，他最小的儿子会到观鹤楼端茶拜师，跟着邓掌柜好好学几年。

    就在离年关还有三四个月的当儿，申元邛回到建南，故地重游，登上了观鹤楼，点了几道菜，一壶酒，神情淡淡的，拒人于千里之外。

    观鹤楼乃是建南数一数二的大酒楼，价格高昂，非大富大贵之家负担不起，像申元邛这等孤身客凤毛麟角，难得一见。邓元祥第一眼就觉得此人身上有一种难以言喻的味道，低头琢磨，隐隐觉得有些面善，搜肠刮肚寻思了一回，记起他是珠宝商申无疆的独子，曾与一干官宦子弟往来，穿针引线，做些小买卖。

    多年未见，若非邓元祥记性好，过目不忘，哪里还想得起这等小人物。听说申无疆缠绵病榻，客死他乡，不知此子有了怎样的机遇，竟脱胎换骨，判若两人，他暗地里叮嘱伙计小心招呼，酒菜杯碟都用最好的，切勿怠慢了客人。

    无移时工夫，伙计麻利地奉上酒菜，一盘蒸鹿尾，一盘虾米煨萝卜，一碗四肺汤，后厨大师傅亲自操刀，原是为谢司空宴请同仁准备的，临时挪用一二。申元邛神情自若，望着街景自酌自饮，酒是上好的罗浮春，入口清冽甘美，终究只是凡品，未可与仙酒相提并论。想起百花酿，就想起落花岛，想起碧霞子，申元邛微微叹息，光阴如流水，往事不可追，大夏的繁华恰如烈火烹油，不知什么时候就会重蹈罗刹国的覆辙，顷刻间化为乌有。

    申元邛酒量甚大，不紧不慢喝掉两壶酒，菜已所剩无几，正打算再点几道，邓元祥命伙计奉上大师傅的新菜的“一品锅”，笑容可掬，自称是观鹤楼的掌柜，请客人品鉴一二。申元邛自然认得这位观鹤楼的老掌柜，见他如此殷勤，微微颔首，笑纳了他的一番好意。

    民间逢年过节煮一锅大杂烩，热腾腾全家围坐，老少一齐享用，为讨口彩，名之“一品富贵锅”。汤底用鸡鸭汤，蛋饺曰“金元宝”，鸽蛋曰“银圆宝”，蹄髈曰“一团和气”，鸭翅曰“鹏程万里”，冬笋曰“节节高升”，粉丝曰“福寿绵长”，鸡头鸡尾曰“有始有终”，火腿脚爪曰“平步青云”。观鹤楼原本没有“一品锅”，谢司空出身微寒，怀念旧时情结，特地关照了邓掌柜，后厨才勉为其难添了这道菜。

    观鹤楼的“一品锅”，自然不能用蹄髈鸭翅、冬笋粉丝之类寻常货色，这一锅汤是汤，菜是菜，有鸡鸭、豚蹄、火腿、鱼翅、海参，清清爽爽，整整齐齐，看着就令人食指大动。邓元祥亲手为客人盛了一小碗汤，夹了几筷子菜，双手奉上，又命伙计取一壶“三勒浆”来，与客人对酌几杯，聊解寒气。

    邓元祥鉴貌辨色，谈笑风生，先从“一品锅”说起。莫看这一锅大杂烩，火候若未到，食材质硬，汤头寡淡，不堪待客，有老饕评之曰：怒发冲冠之鱼翅，百折不回之海参，年高有德之鸡，酒色过度之鸭子，恃强拒捕之豚蹄，臣心如水之汤。又说起“三勒浆”，是西域传入的美酒，三勒者，谓庵摩勒、毗梨勒、诃梨勒也，原是药材，用以酿酒，酒味醇厚，有祛瘟消食之药效。观鹤楼的“三勒浆”酒是聘请西域酒师酿造，九蒸八酵七取，历经整整一年，所得称为“新醅”。“新醅”须窖藏五年才能启封，称为“老窖”，风味药力最佳，不可错失。申元邛姑妄听之，与邓掌柜对饮，连尽三壶，不动声色。邓元祥不胜酒力，两颊通红，舌头有些大，含含糊糊道：“当年老朽承蒙令尊照顾生意，有过数面之缘，令尊不幸早归道山，申老弟此番回转建南，可是有意重起炉灶？老朽或可帮点小忙……”

    申元邛微微一笑，随口道：“故地重游，散散心罢了！”

    邓元祥试探道：“不知申老弟如今在哪里高就？”

    申元邛道：“高就谈不上，不过是帮道门奔走，打理些俗务罢了。”

    邓元祥肃然起敬，大夏佛道并立，仙凡殊途，宗门庙观多由外门弟子打理俗务，虽然无缘仙途，做得好，内门会赐下延年益寿的丹药，一枚万金，王宫权贵莫不趋之若鹜。他年事渐高，半截入土，自家事自家知，这把老骨头，估摸着最多再撑个三五年，就算东家不提，也不得不退位让贤。申元邛的到来让他看到了希望，邓元祥一颗心怦怦乱跳，下意识压低声音道：“听闻道门有返老还童的仙丹，不知是真是假？”

    申元邛看了他一眼，淡淡道：“返老还童谈何容易，延寿一二或有几分可能。”

    邓元祥迎来送往的达官贵人不知凡几，遇到道门弟子却是破天荒头一遭，性命交关，他顾不得分辨真伪，急切道：“未知申老弟能否赐老朽一枚仙丹？但求无病无灾，延寿十载，老朽倾家荡产也在所不惜！”

    申元邛想了想，道：“倾家荡产倒也不必，听闻临水轩头牌花魁是个清倌人，卖艺不卖身，有劳邓掌柜安排，春宵一度，仙丹奉上。”