阮延良如今能不能削了他的脑袋，秦阶根本没空去向，紧张掏出帕子递过去。

    听哥哥们说女孩子哭起来是没有任何理由的，往往这个时候说话得万分小心谨慎。

    说错一句话，日后的生活就好比火葬场；说对了，还是火葬场，因为你知道的太多了！

    是以，秦阶选择什么都不说，默默陪在一旁，适时地递上帕子供她使用。

    临走时初五提议他多备几条帕子，他还不懂是为何，眼下却是了然。

    初五，你小子很懂嘛！

    秦阶暗暗在心里把初五划入自家几位哥哥的阵营。

    阮妙菱边流泪边盯着碗底。

    青色的菱花纹绕成一圈盘在碗底，中间两个赤红的大字写着“安康”，这才是秦阶本要给她的礼物。

    抑或说这也是爹爹想送给她的生辰礼物。

    往年爹在身边时，她的生辰吃的不是长寿面，而是一碗热乎乎的馄饨。

    “秦大哥，多谢你请我吃馄饨。”

    阮妙菱含泪笑道。

    秦阶看见那双明亮的眸子沉在水中，虽是好看，却不忍再看。

    心下笃定下回再也不想这等蠢主意了。

    ……

    京城登科书社笑闹成一片，明日开头场，今夜便是最后的狂欢了。

    徐元寻了处安静无人的地方，对月摆上供品，小心翼翼将阮延良的牌位供上。

    小厮守在远处，虽是好奇，但仍谨慎地盯着各处为公子望风。

    “岳丈，今日是菱菱的生辰，徐元未能与她一起到您跟前拜见，望您宽恕。从前在菱菱口中听说您不少乐事，想来您若是见了我，定要脱口大骂的。”

    “从前我让她受了不少委屈，这辈子再也不会了，岳丈天上有灵静候佳音。”

    一番祭拜后，徐元收了供桌供品，回到住处。

    齐虎大大咧咧躺在席上道：“徐小弟，明儿进场之前哥哥先帮你出口恶气！”

    徐元坐下道：“多谢齐兄好意，只是我这恶气从何处来？”

    小厮道：“齐大哥说的是大公子。”

    “金亭聪明！”齐虎夸道，“上次你不在，你那大哥说来看望你，却两手空空而至，被我骂得灰头土脸溜了，哈哈哈！”

    徐元问道：“那齐兄打算如何行事？”

    齐虎拍大腿道：“简单，徐亨不是想要策论密题嘛，正好我有！”

    “太破费了，而且我大哥未必肯要。”

    “就是要让他不接受啊，”齐虎主动替徐元夹菜，把自己的计划一一说来，“他肯定以为我挖了坑等他跳，嘿嘿，可惜他猜错了！”

    等策论一场结束，有他后悔的时候。

    ……

    翌日天清气朗，气候温和，贡院外人头攒动车马粼粼。

    头场经义考试只等着敲锣开门，考生便能入内。

    登科书社的成员因是结伴同行，早早便等在贡院外，渐次赶来的是在家中或在其他书社攻读的考生。

    陪考的父母多是京中人士，官员商贾丫鬟婆子仆从数之不尽。

    “爹，糟了，我的号牌落在家里了！”

    商贾之子这一声惊呼，立时人群中拨开一条狭窄的小道，商贾一边安慰儿子稳定心思，一边吩咐仆从赶紧回家去取。

    一旁看热闹的考生嘻嘻哈哈堆成一团。

    考场外状况百出，落了号牌的粗心考生不少，因为今日是头场，昨日被父母拼命进补好临阵磨枪的考生突然一个个喊肚疼，慌慌张张寻茅厕。

    香巧远远瞧见徐府的马车往这边来，悄声把徐元的笔墨纸砚交给小厮。

    “我去如厕。”

    小厮喃喃道：“怎么你也这样！”顺手接过，催她快去快回。

    徐元正与李博章、齐虎他们说话，并未瞧见香巧几时离去。

    马车内徐掩也在安慰徐亨：“遇到不会的空着便是，届时爹把偷偷把你的卷子和徐元的调换，谁能瞧得出来？”

    虽然有了徐掩的保证，徐亨心里仍是发虚，这是会试啊，科场舞弊被发现等同欺君。

    他掀开车帘，一眼就瞧见人群中的徐元。

    “我去看看二弟，爹你先进去准备。”跳下马车钻入拥挤的人潮。

    “老爷！”

    一道柔亮的声音在马车外响起。

    徐掩掀开车帘的同时，香巧便瞧见了他身上的官服。

    果真是要来监考，小姐没有猜错。

    徐掩瞧了几眼，不认识眼前这个小丫鬟。“你是——？”

    香巧施了一礼：“奴婢是二公子身边的丫鬟，香巧呀。”

    徐掩道：“你来作甚？”

    “奴婢担心老爷您没吃早饭，买了一盒点心给您尝尝！”香巧把锦盒从小窗递进去。

    至暖居，是好东西。徐掩笑纳，多问了一句：“二公子书读的怎样了？”打开锦盒抓起一个点心塞进嘴里。

    吃了就好，香巧道：“公子日夜苦读，势在必得呢！”

    徐掩眼神一亮，“这么用功？”势在必得，那便是说亨儿能当状元啦，他要做状元老爹了！

    徐亨终于挤到徐元几人跟前，头上出了一层密汗。

    “徐元，我叫了你好几声，怎么不回应！”

    徐元无辜道：“大哥，这人山人海的如何听得见你的呼喊，你不陪在父亲身边，来找我作甚？”

    “我就是问问你书读的如何了，有几成把握？”

    齐虎和徐元相视哈哈大笑，“大哥你这问题叫我如何回答，书社里学问比我高的李兄和陈兄都在，我若是大言不惭，岂不给你和父亲丢脸。”

    齐虎站到徐元跟前，对徐亨道：“徐大公子，听说你一直对策论密题情有独钟，正好我这里有一份，送你如何？”

    一定是圈套，徐亨在心中敲响警铃。“多谢美意，无功不受禄。”

    齐虎笑着拍拍徐亨的肩，痛得他龇牙咧嘴。

    “大家同窗一场，有福同享嘛，会通书坊押今年策论题会考西北鞑靼之事，你确定不看？”

    他们会有那么好心？徐亨坚定道：“不看！与其用这些歪门邪道，倒不如考场上见真章！”

    小厮见徐亨一脸清高模样，很想啐他满脸唾沫星子。

    当初不知是谁丢了密题，求着阮家二小姐帮忙呢，都忘得一干二净了。

    “铛铛铛——”

    “经义开场，考生入场，陪考止步欸！”

    又是一阵骚动，人潮一波往前涌进贡院，一波退后守在贡院外的大街上。