俯瞰内水西岸，铁蹄所踏之处，已是千里荒芜，城阙颓败，郊野积尸。而与这片森然鬼域隔水相望的薪野，还是一片灯火通达，安泰祥和的景象。

    何肃到达薪野时，已是月上梢头的黑夜，他们正行进在通往城中驿馆的街头，可方至街头拐角处，就被一众车舆轿辇给挡了去路。

    高墙之内，矗立着一座斗拱重檐，美轮美奂的朱阁，在夜色下透出暖融融的光辉，宛转悠远的丝竹音，夹杂着酒觞碰撞之声从空中飘来，让风尘仆仆的几人生出了几分向往之意。

    秦老伯下车前去查看一番，回来通报何肃，说是黄太守正于前方的栖霞楼大宴宾客。几个小厮来到他们的马车前招呼，何肃自报家门后倒让他们一惊，纷纷返回通禀。

    随及，这座朱阁的主人迎了出来，便是薪野一带有名的富商大贾—张洪。

    他身上流光溢彩，大方地道出自己的身份后，又含笑向何肃说“不知大人驾到，小人失敬。“他打完招呼，朝这个周身毫无金玉坠饰，穿着朴素的年轻人上下打量一番，又带着狐疑问道，“您...可带了太守所寄碟书？”

    “怎么？你不信这是州牧大人。”梁安看他一副鄙夷的模样，走上前声雄力壮地反问他，右手还紧掣腰间的佩刀，周身的气势将这人逼得哑口无言，只顾着对他们陪笑。

    何肃将碟书拿出于他看后，他才恭恭敬敬地揖了一礼，连忙改口赔罪。

    胡满儿掀开车帘，探出头来观望，张洪用猥琐轻浮的眼神望着她，撇嘴一笑后向何肃发出了邀请，“请让小人为您引路，黄太守已在席间恭候多时了。”他说完，又朝车帘处看了看，而胡满儿早就缩了回去。

    何肃因为路途耽搁，并不知黄太守于此时设宴，他初至薪野，也只好应邀去与和他们打个照面，正想让秦老伯驾车绕路，带女眷先去驿馆安顿时，张洪却会错了意。

    他看何肃身边亲带着个女子，自以为何肃是个风流多情的人。

    他还愁今日所排家妓美女对不上这位大人的口味，他既自携佳人，自己何不一并邀来，侍奉何肃在侧。

    “大人，今日是私宴，此时时辰已晚，驿馆处餐饭照应怕有不周全的地方，不如请各位大人还有那位小姐都光临我处小坐吧。”张洪恭敬地说。

    一天的车马颠簸，众人都觉得饥饿困乏，何肃点头致意后也没有多想，一行人便跟了前去。等到真正进了阁楼，胡满儿就发现，楼内的情境与楼外所感受到的温暖舒怡大相庭径。

    高阁之上曼舞笙歌，香风袭人，再加上高悬于顶的琉璃彩灯，和明灭摇曳的高炽宝烛，让这个乡下来的姑娘晃花了眼，居然没有注意到宴厅两侧的美人堆里，有几双男人的眼睛盯着她。她和何肃的衣着本就朴素黯淡，可到了这儿，反而成了最显眼的两个人。

    张洪向左席中穿着滚金绿袍的男子俯首耳语了几句，那人听了，掐了掐他的八字胡子，便连忙上前拜礼。

    席间的人看了，都大惊失色，纷纷亦步亦趋地随着他作揖，何肃慧眼识人，已经知晓为首的绿袍人，便是薪野太守黄成续。

    席下的人面面相觑，对这位州牧大人各怀心思。很多人并不知道何肃是何方人物，上一任的老州牧去世之后，他这样一位在政界碌碌无名的后辈，就不声不响地上位，有人说，他之前只是州府中的一名长史，这不禁让人对他颇有微词。

    胡满儿方才被一群丫鬟簇拥着引上了楼，早就已经与陈妈妈他们分开，她一时被眼前的奢华旖旎所吸引，好奇地左顾右盼，都没有注意到异样。

    现在，她被这席间男女的目光盯得尴尬，突然像只无头苍蝇般慌了心神。好在何肃将她唤到身边，才让她心中安定。何肃入了席，胡满儿只好跟着坐在他身侧。

    “大人好兴致，此次前来还携了位美人前来.”

    席间一人眯着眼睛朝胡满儿盯着说道。

    “何大人所爱，果然是清新脱俗，别致独特啊！不知此女还有什么过人之处能让大人青睐？不妨说上一说。”又一人搂着一位轻佻妩媚的紫衣女子，当众亲昵玩笑。

    席间的那些大人，对何肃显得有些轻视，反而对这些风流韵事表现得饶有兴趣，热情也开始高涨。他们语言轻佻无礼，只有西席首位一个儒生模样的人，低着眉头，不曾参与玩笑讨论。

    张洪看了看何肃那边的反应，见他一副见怪不怪的神情，心里还是有些后怕，便忙着在席上打圆场，他表现得十分圆滑，力求两边都不得罪。

    胡满儿被这些人说的无地自容，只想快点离席，可她又怕让何肃难堪，也只好忍着。

    本以为何肃会无动于衷下去，可他凑在唇边的酒杯却停了下来。他望着众人，一双本来温润平和的眼睛，渐渐像利剑般展露着锋芒与寒意，带着震慑和警告的意味。

    “她是我未婚妻子。”何肃扫视全场，端目正坐。”不知诸位，有何异议？”

    话音未落，就让在场的人傻了眼，顿时鸦雀无声。人们脸上的笑都凝固起来，不敢应这位大人的话。胡满儿心里也是一惊，周身筋骨僵硬，不敢看他此时的表情，心里也不知是感动还是羞愧。

    良久，黄太守清了清嗓子，那些人才敢斗胆出来向何肃两人赔罪。

    何肃泰然自若地举杯，不冷不热地对席上的各郡权贵奉迎客套。

    他虽然是年轻小辈，可已表现得十分成熟老练，言行举止容若自如，喜怒不形于色，也不溢于言表，无形之中示人以威信，让原先傲慢无礼的人都不敢仰视。

    何肃看了看上席处并未设坐，特意向一旁的黄太守问道。“裴将军的伤如何？”

    “将军英武，与西珉人死战数日，全身刀伤箭伤统共七处，所幸未曾伤及要害，经医官全力救治，倒也快回复七八成了。”黄太守毫不迟疑地道。

    何肃心下狐疑，也未多问，只是将目光投向了西席对面一个儒生模样的人。

    黄成续察言观色，把盏对向西席，将与他对座的人向何肃引荐，“这位便是裴将军账下参军陶之仪，他此次就是来代裴将军出席。”

    “何大人一路辛苦。”对席的那人持酒尊向何肃敬酒，只见他髦须鬓发梳理的整齐，眉眼恭顺。

    “裴将军此次身体有恙，不便出席，陶某在此敬薄酒一杯，替将军问候大人。”

    他既是代为出席，必也是裴子义心腹之人，何肃与他点头致意后，便说定明日前往探望。

    陶参军说罢，黄太守便顺势邀众人举杯，对何肃敬酒。他和张洪对视了一眼，后者会意，拍掌后传唤长廊中的一个侏儒进来。

    那侏儒面上带着青铜面具，只有两只黑漆漆的眼睛露出，头上插着翎羽，畏畏缩缩的进到厅前，跪伏于张洪的脚下。

    “此为我军大破西珉时，所俘的一个“异人”。”

    张洪唤人送来一根长鞭和一个蒙着鹿皮的陶罐，踢了踢脚下的人，又向席间的人笑道，“待我戏他一番，给众位大人取乐！”

    人们见他只轻拍陶罐一下，侏儒浑身上下就开始抖动，第二声时双臂上举，向众人献舞，始至三下，便如邪灵附体一般无休止地扭动舞蹈，嘴里哼哼唧唧。

    众人称奇，纷纷抢着要来陶罐一试，侏儒不能控制自己的身体，任由他们戏耍，渐渐变得疯魔狂躁，在厅里乱窜舞动。他摔倒在何肃他们面前，四肢张扬，一时坐立不安，一双漆黑而充满痛苦的眼睛死死盯着何肃两人，胡满儿吓得直捂住眼，差点叫出声来。

    “给我起来！”

    张洪一鞭子抽了过来，侏儒疼得抽搐，嘴里发出像婴孩一样的惨叫声，那声音听起来极为瘆人。

    胡满儿坐不住了，别过头去不忍看那侏儒，扯了扯何肃的衣袖，脸上布着焦灼和不忍，祈求何肃阻止。何肃望着她，轻轻地摇了摇头。

    霎时，侏儒躲开了落下的鞭子，朝胡满儿这边窜来，他动作极快，猛地扑到了胡满儿怀里，眼看鞭子来不及停住，便要朝胡满儿这边打来，她闭上眼，吓得往后一仰，和那个侏儒缩成一团。

    那个瞬间，她的脑子空白一片，只听有女人尖叫后，周围一片慌乱，鞭子一声爆响打下，可她没有感到一丝疼痛。

    她慢慢睁开眼睛，发现一个侍女咬牙护住了自己，而且这张脸，自己还有些熟悉…