郑异已在阴暗的死牢关押了数日，手脚早已麻木，挣扎了半天，方才舒缓过来，一步一步挪出牢门，进入通往大堂的过道，骤见自窗外斜射进来的久违的缕缕阳光，不免觉得有些刺眼灼目，但脚下顿时生出了一些力量。

    他猛吸一口新鲜空气后，步入了大堂，明帝已然正座等候，中常侍与数位穿着斗篷的宫女，在他身后垂手而立。

    郑异见过礼后，静静的站着，望向明帝。

    “郑异，朕且问你，护送公主出塞半载，除了渔阳暂时分开数日外，可是与她一直形影不离，朝夕相处？”

    “正是！北地寒冷荒野之境，虎豹狼虫甚多，胡人性情野蛮粗放，臣身负陛下重托，岂敢让公主离开视线半刻？”

    “这半年，出五原，进荒漠，躲追兵，入草原，上白山，战乌桓，奔幽州，出渔阳，真是难为你了，不仅完整无恙的送公主归朝，还挫败了赤山乌桓赫甲的阴险图谋，实在劳苦功高！而一回到京师，朕就把你打入死牢，让卿受尽了委屈。如今，朕已知错，并决定改过，此刻亲临诏狱，就是放你出狱，为卿正名！”

    “既然如此，请陛下恩准臣出去，立即赶往济国，以解汴渠倒悬之危！”郑异道。

    “再急之事，也不在乎此一时半刻！”明帝道，“朕还有事不明，须你当面解释！”

    “陛下有事，但问无妨，臣不敢欺君。”

    “公主自幼长在宫廷，风不吹头，雨不迎面，出则乘车，入则人扶。而那匈奴铁骑常年驰骋于草原旷野，不分春夏秋冬，寒冷酷暑，骑术与射术俱都精湛。你带着她是如何能够安然躲过他们游骑的追捕？朕百思不得其解！”

    “公主回京不久，或许陛下还未及知晓，她此刻已经能骑马射猎，驰骋于塞外的旷野荒漠之上了。”

    “哦！此等身手，慢说是她一个娇滴滴的小女子，即便如朕，也得至少花费数载之功。区区数月，就练成飞马狩猎，只怕其背后另有原因吧？”

    郑异闻言一愣，不知明帝何意，遂道：“臣以为，所谓急中生智，那匈奴铁骑何等狰狞凶残，公主落入其手必生不如死，故此置之死地而后生，凝神聚力，激发潜能，终成常人所不能之事。”

    “倒也有几分道理！不过，古谚还有一句，曰‘福至心灵’，卿难道不知么？”

    “臣不知！”

    “卿如真是不晓，朕就告诉于你。自匈奴生变，你带着公主逃脱栾提东铁骑的追捕时，是乘车还是步行？”

    “既非乘车，也非步行。”

    “那是如何逃走的？”

    “骑马！”

    “那时公主可曾习会骑马？”

    “不曾！”

    “那你等如何乘马？”

    “二人同乘一马。”郑异说完，方感到明帝是在明知故问，心中暗自有了警觉。

    “你二人同乘一马？”明帝有意重复道，“驸马尚且只是司掌副车之马，而你实际已司掌同乘之马，与公主之亲近更甚于同乘一车！”

    郑异忙道：“当时形势危急，追兵在即，臣只求拼死以保公主逃脱匈奴魔掌，无暇多想，只能手持盾牌为她遮住箭雨，跨上骏马防她再入虎口。此外，别无它想，如有失礼，请陛下治罪！”

    “你历经艰难阻绝，用尽平生之智，把朕的妹妹安然送回朕的面前，此乃奇功一件，朕感激还来不及，何罪之有？”明帝道，“只是这半年来，你二人白日自是同行；那夜间呢？莫不是同处一室？”

    “这？”郑异沉吟片刻，道：“正是，但这实在出于无奈！北方冰天雪地，异域他乡，如不与公主同室，不仅会遭人怀疑，徒令祸至，而且就凭这彻骨严寒，恐公主也难以独自熬过一夜。然而，臣虽不拘小节，但对公主从未动过一丝非分之想，更未敢有过任何逾越君臣之礼的不敬之举。”

    明帝道：“卿之品行，朕岂能不知？只是这半年多来，你与公主名为君臣，实则形同夫妻。今后，你打算与她如何相处？而且此事若传将出去，又让她如何另择夫婿？不如……”

    郑异生怕他把话说完，就难以逆转，当即打断，道：“公主冰清玉洁，美貌非凡，阙廷人才济济，俊杰辈出，自是不乏与她珠联璧合的般配之人，请陛下勿虑！而郑异才疏学浅，生性浮躁，习于风里来、雨里去的闲浪闯荡，不敢耽误公主青春。”

    “那朕要强行诏令你留在宫中，安安稳稳的与公主举案齐眉，朝暮相依呢？”明帝道。

    “果真如此，臣是否会奉诏，想必陛下也已清晰明了，就不必说出了吧！况且外有国事倒悬之急，郑异又如何能守在宫内携公主闲庭信步共赏花开花落呢？”郑异道。

    “正如卿适才所说，阙廷人才济济，俊杰辈出，国事虽急，但自另有贤士能臣前去处置，卿不必凡事都事必躬亲，亦当为自己思虑安身立命之事。”

    “那好，臣就暂时说出当前正处于燃眉之急的一、两事，且请陛下看安排阙廷中哪位贤臣前去比郑异更为合适？”

    “卿且讲来！”

    “济王谋反在即，如不立刻制止，匈奴诸王夺位之祸，瞬间就在大汉重演。”郑异道。

    “卿切不可言过其实，吓唬于朕！济王虽浮躁狂放，与朕生性不合，但还不至于到了谋逆篡位的地步。朕知道卿对大汉一片赤诚，也早已对北宫诸王存有疑心，但千万不能因私废公，只为回避适才朕所提胞妹公主之事，而妄自猜测朕的胞弟手足啊！然而，卿素来谨慎稳重，既出此言，或并非空穴来风，不知可有何凭据？”

    “真凭实据且容臣事后补上！赤山乌桓之事，之前臣亦无凭据，其时事态紧迫，臣只能当机立断，奔往辽东，幸亏天佑我大汉，途中巧遇祭太守，方得逆转形势，化一场弥天大祸于无形！今日济王之事，如赫甲同出一辙，若拿出真凭实据再做决策，只怕早已祸起萧墙！况且，赤山乌桓大军远途奔袭幽州，济王厉兵秣马蓄势待发，二者并非孤立无关，而是精心密谋下的遥相呼应！请陛下容臣即刻出去，赶往济国，或尚有防患于未然之机。如判断有误，罪在臣一人而已，随时听候陛下惩处发落；但若不幸被臣言中，则祸在全国，届时先帝中兴之功势必毁于一旦。请陛下熟虑之！”

    明帝闻言，沉吟不语，半晌方才起身，又在堂内来回踱步数趟，抬头望向郑异，道：“卿此去济国，需要以何名义，带多少人去？”

    “臣只孤身一人足矣！人多反而不便。至于名义，臣请求以协助筑渠为名前往济国，而且济、沂两国往来紧密，必要时或许还要去沂国查访，为王景筑渠扫清最后的障碍，铺就前行之路！”

    明帝沉思片刻，道：“将作丞，官阶太低，恐不为人所信服。朕再给你一道的给事中之职的诏令，必要时可出示给郡守国主们看。”

    “谢陛下。”

    “还有！须卜河、丘林游、卫戎等人从北匈奴逃了出来，走之前，朕建议你见他们一面，或许有些消息，是你关心的！”

    “他们回来了？臣出得诏狱后，即刻便去！”郑异道。

    “朕还想问一句，卿何以为国事如此忠贞不二，肝脑涂地？”

    郑异道：“先帝曾给陛下留有六字‘治水、诸王、匈奴’。承蒙陛下信任，曾与臣提及，并以之嘱托！臣亦当面承诺，尽全力共勉。此事，莫齿难忘！如今，诸王、筑渠二事相互交织缠绕，已到最为关键之时，臣岂敢有丝毫懈怠？只能当仁不让，鞠躬尽瘁。此外，臣还曾答应过陛下，以十年为期，必将查得式侯案、朔平门之变案、蠡懿公主案水落石出，如今这些悬案已初露端倪，但时不我待，刻不容缓，若略有松懈，则线索与转机转稍纵即逝。故此，臣亦不敢怠慢。”

    “看来卿已经查出些许眉目了，此刻可否将所知告诉于朕？”

    “请陛下恕罪，古人云‘良工不示人以朴！’好的工匠从不给人展示未完工的技艺。更何况，这些案情疑窦重生，臣尚没有足够证据加以证实，不能干扰陛下清听与圣裁。故此实难从命！”

    “好吧，既是如此，朕也就不勉强于你！”明帝不再追问下去，却道：“那你我君臣二人，就说点私事吧！卿一心为国，朕十分感动，但平日里当真就从来没有考虑过家事么？”

    他还抱着最后一丝希望，做着最后一分努力。

    “匈奴未灭，何以家为！”郑异昂然道。

    这时候，内侍上前呈上拟好的密诏，明帝接过来看罢，交给郑异。

    郑异收好，便请命赶往济国。明帝无奈，只好诏准，待郑异走后，望向身后的关雎，摇了摇头，道：

    “当年，宋弘以一句‘糟糠之妻不下堂’谢绝先帝为姊湖阳公主说亲；而如今，郑异一句‘匈奴未灭，何以家为！’也把朕说得无辞以对，事难成矣！”

    早已泪如泉涌的关雎闻言，掩面而出。

    第二天一早，洛阳城门刚开，便有两骑迎着冉冉东升的旭日与清凉柔软的晨风，飞驰而出。

    马上客一路打马扬鞭，专抄近道，中途只休整片刻，便继续马不停蹄，直到夕阳西下之前，方才停了下来。

    “郑司马，耿将军的大营就在前方不远了，现在已可以望见辕门前的汉旗。”走在最前面的马上乘客说道。

    “宋都尉，不愧是细作营中行家里手，对这关东地界真是了如执掌，竟如‘活地图’一般。”郑异笑道，“难怪赵熹太尉执意要推荐你辅佐于我。”

    “我在京师汉军的细作营中已效力十多年了，专门探察京师以东的大片区域的路径。慢说是到郎陵，就是到东海，所有道路，无论大小宽窄、官途野径，没有我不知道的！”

    宋都尉下得马来，一边松开战马的肚带，一边不无自豪的说道。

    “那我来问你，宋都尉，看到汉军大营右侧的那座满目苍翠的高山了吧？山的那边，是什么地方？”郑异问道。

    “此山名叫莲台山。从咱们这里看，此山似乎只是孤山一座，实则不然，它朝着东南方向延伸上百里，是由好几座组成，形似一朵朵并蒂莲花，故得此名。其尽头便是济国地界。”宋都尉道。

    “竟是通往济国？不知这莲台山中可有路径，能够让兵马通行？”郑异问道。

    “有！但是一般人都不知道，甚至汉军所用地图之上都不曾标注。”宋都尉道。

    “却是为何？”郑异问道。

    “现在汉军调动都是走平坦大道，所以莲台山中的路径已多年不用。而且此地乃是郎陵、济国交界，郎陵侯与济王情如手足，如何会有战端？因此，时而久之，就不标注在军营地图之上。”

    “那就先带我过去探一探此道。”郑异道。

    “眼下太阳即将落山，若此时前往，郑司马不怕路途崎岖遥远，天黑之前赶不回来？”宋都尉道，“不如先进汉军大营，见过耿将军，明早再去探山如何？”

    “不可！适才宋都尉所言，过去承平多年，以至地图疏漏。此刻，两军对阵，如不知有此路径便罢，如今知道有此隐忧，便当立刻查清，兵事不是儿戏，丝毫不容大意。”郑异道。

    “隐忧？”宋都尉问道，“何来隐忧？”

    “耿忠将军与臧信对峙，必是不知道有此捷径，可插入汉军背后。且莲台山中，丛林茂密，若施以火攻，一旦蔓延，必然覆盖汉军全营。”郑异道。

    “那郎陵侯与好畤侯虽然此刻正在对垒，但之前两人都在皇宫禁军共事多年，均不是背后偷袭之辈，更不至于用火攻如此狠辣之策自相残杀吧！郑司马是不是多虑了？”宋都尉道。

    “即便郎陵侯自己不会行此下作之事，那他能保证别人也不屑为之么？此处可是通往济国啊！”郑异道。

    “郑司马之意，是济王会暗中相助郎陵侯？”宋都尉道，“不会吧？”

    “会不会，待咱们过去，一看便知！”郑异道。

    宋都尉无奈，只得再次上马，行在前面带路。

    这里久无人至，林荫茂密，遮住本就愈发暗弱的日光，更显晦暗幽秘。二人的马蹄声回荡山中，不时惊起林鸟成群飞出，聒噪鸣叫。

    宋都尉虽许久不来，但依然轻车熟路，所走的山间小路早已布满荆棘，但战马照样可以径直踏过，无须下马绕道，而外人则根本看不出这里竟是一条能容得下马队通行的宽敞坦途。

    天色已至朦胧，郑异勒住战马，道：“此山，似乎是这几座中最高的一座。”

    宋都尉道：“正是！此处名叫莲花峰，如在白日站在山顶最高处，天气晴朗时，可以望见济国王城。”

    “哦！今日天气尚算晴朗，黄昏之时，王城之中必定已有人家掌灯。峰顶已然在望，我等且上去看看。”

    言罢，郑异翻身下马，把马缰拴在树杈之上，抬腿向山顶爬去。

    宋都尉也下得马来，紧随其后，当登上山顶之时，夜幕已然尽落，远远望去，济国王城果然亮起万家灯火。

    “郑司马，快看！”宋都尉不愧是经验丰富的老探马，一眼便看到济南王城方向有一支队伍正举着火炬向自己这边蠕动。

    “那必定不是耿忠的部属。”郑异望着他所指之处，道：“他们现在何处，可是要进入咱们所在的莲台山中？”

    “他们正是在王城与莲台山之间，应当是刚从王城出来不久，正向此处奔来。”宋都尉惊道。

    “以宋都尉所见，他们为何而来？”郑异道。

    “他们此时出来，目标明确，显然是要进入这支不为人所知的山道。其意图，很有可能便是如郑司马所料，对耿将军的汉军不利。”宋都尉道，“莫非济王真要出手暗袭阙廷的大军？”

    “这有何奇怪？当年在朔平门前，不就是济王与郎陵侯一同对抗好畤侯么？”郑异道，“幸运的是，这次被咱们赶上了！快，火速前去耿忠军营。”