郎陵国西部的边境线上，臧信的大军驻扎在波涛滚滚的黄河岸边。此处地势虽然平缓，却是历年来黄河时常泛滥之处，因为从黄土高原上被汹涌河水冲下来的泥沙，到了这里开始逐渐沉淀，造成黄河水位不断上涨，历朝官府在两侧修筑的堤坝也被迫相应提高，日积月累，久而久之，堤坝内的黄河水位越来越高出堤坝之外的地面，成为了所谓“悬河”。

    王景计划在这个节点将黄河与汴河分开，挖掘出一条向南延伸进入淮河水系的渠道，疏导出一部分河水，以消除由于中上游汴河的汇入以及雨涝季节给下游所带来决口、泛滥的威胁。

    郎陵国西面境外，则是耿忠的汉军大营，他已经率军在此驻扎一个多月了，只等得阙廷一声令下，便率军冲杀过去，一举夺下臧信军所在的要地，接着便一路向南护住汴渠即将取道之地，直通济、沂两国，以护佑汴渠汇入淮水。

    臧信与耿忠并不陌生，两人的父亲臧宫与耿弇都是光武帐下的虎将，且曾在这里并肩战斗过多年，屡战屡胜创下赫赫战功。

    臧信任北宫司马令时，耿忠正好是南宫卫士令。朔平门之变时，二人俱都在场，而且各自是南宫、北宫两军的主将，还交过手，当时时间仓促，场面混乱，未曾分出胜负。

    后光武震怒之下严惩带兵将领，强令功侯之子们退出汉军，臧信便回了郎陵，而耿忠本来也已归家自省，直至明帝兴修汴渠，方才重新启用。

    如今在郎陵地界狭路相逢，既感慨万千，又尴尬微妙。寒暄过后，二人便先展开唇枪舌战，一个说奉阙廷诏令，前来筑渠为天下兴万年之利；一个说为本国百姓父老请命，郎陵乃风调雨顺之福地，一草一木皆不可乱动，否则易至无妄之灾。

    好言相商不行，也就只能疆场之上来见真章了。

    臧信对耿弇的连营已观察很久，心中不得不佩服，不愧是好畤侯耿弇之子，营盘选址极佳，布局合理，错落有致，互为犄角，攻守协调，若想偷袭劫营，几不可能，只能真刀实枪，斗出输赢。

    不过，他知道若没有阙廷诏令，耿忠必定不敢擅自进兵开战，向郎陵境内派出一兵一卒。

    因为，他与济王等人向阙廷据理力争的上书还没得正式回馈，明帝的态度未置可否，所以师出无名。

    本来他这边也是如此，之所以出兵，是迫于济王之命。让他先拖住耿忠大军，然后派人参加渔阳会盟，再视形势变化而定。

    可这两天，不知什么原因，济王竟突然催他进兵开战，打耿忠一个措手不及，来个先声夺人，拿下首功。

    接着催战的加急文书一封接着一封。

    臧宫无奈之下，只得应允照办，只不过他毕竟是臧宫之子，自然有自己的策略。

    当下，率领数十名甲士出得辕门，向着耿忠营寨方向而来，边走便停，指指点点，似乎在议论耿忠大营，似乎又在欣赏远处风景，却又不象在游山玩水，也不象在探听军情。

    汉军营内瞭望哨甚为不解，遂奔到中军大帐报知主将耿忠。

    耿忠闻言大怒，当即披挂上马，率领数员将佐冲出营来，直奔臧信等人而来。

    “臧信，你等鬼鬼祟祟，探我营寨，意在何为？”耿忠道。

    “怎么？耿将军害怕了？”臧信笑道。

    “我岂会怕你？但你偷窥我的营寨，我焉能不问？”耿忠道。

    “耿将军，你我之父乃是旧交，昔日同在先帝帐下效力；而你我，又同在京师汉军共过事。如今只为这筑渠之事。两军兵戎相见，将士喋血，真感不值！我有一策，即可避免当初朔平门之事重演，又可对阙廷有个交代，避免生灵涂炭。你看如何？”臧信道。

    “什么计策，先说出来听听？”耿忠道。

    “你我二人，十日之内在两军阵前较量一下，让众军观战作证，咱俩单打独斗，比个输赢。我若输了，当即散掉军士，各自回家归农，郎陵国任由将军的大军进出；但你若输了，就将大军撤走，从此再不觊觎郎陵。你看如何？”

    “这？”耿忠一愣，未曾料到他会出此一策。

    “若是耿将军惧怕输给臧某，回去不好面见陛下，我也甚为理解。全当我没有说过此事，不必为难！”

    “谁说我耿忠怕你臧信？”耿忠怒道，“不必十日，就在明日，你我一战定胜负。”

    “还是十日吧！明天太仓促，此策既是我提出，自然熟思已久，匆忙交战，对你显然不公。故此方提出十日之约，此刻暂且各自回营，养精蓄锐，十日后午时，你我在此一战定输赢！”

    言罢，臧宫拨马率领随从回了大营。

    之所以要约定十天，是因为他必须要等三个人到来后，才能开战。这是三位一同摸爬滚打多年的生死兄弟，汉泽侯邓鲤、隧乡侯耿建、曲成侯刘建。

    他们去参加了渔阳会盟，回来后各自先回封国，处理政务。

    不久前，托人送信来，声称尽快前来助阵。

    果然，在他与耿忠定下比武之约的第二日，这三人就策马奔入了他的大营。

    臧信喜出望外，道：“三位兄弟路上辛苦，且坐下来，喘口气，然后告诉我此番渔阳之行的情况如何？”

    在三人中，邓鲤虽然沉默寡言，却是文武兼备，颇有谋略，于是把在渔阳会盟的所见所闻详细说了一遍。

    臧信听完，沉思良久，道：“这次会盟对参加的其他诸侯都能算得上好消息，而对我等则是未必了。你等不在盟单上签名，做得好。”

    耿建道：“其实，我等三人也私下商量过，刘建本意主张签名，但邓鲤没有同意。”

    “哦，刘建，你为何想签？”臧信道，“且说说你的道理。”

    “我以为，既然郭嵩与郭骏兄弟都签了，咱们若不签，只怕说不过去，也对不起郭家。”刘建道。

    “倒是不无道理。”臧信点了点头，道：“邓鲤，那你又为何主张暂时不签？”

    “那日决定参加会盟时，咱们都以为将来立的必定是济王，不想杜元、马檀等人想立的却是沂王！这与起先的设想，就出现了重大差异。若不经过与臧大哥商讨，就贸然行事，不免莽撞。毕竟，一旦大名签在上面，可就不容更改、反悔了！”邓鲤道，“此外，济王也尚未在上面签字，咱们提前签了，事后万一济王不愿意签，而沂王却签了，那岂不变成咱们稀里糊涂的也跟着去保沂王了？”

    “说得好！”臧信赞道，“依我看，这次会盟的好消息是，大家都能坦诚相见，一吐衷肠，均以明言要废黜眼下坐在云台殿上的那位。但坏消息则是，把他废黜后，究竟该立谁，却悬而未决？难免人心又变得不齐。而当下的形势是，一旦向阙廷发难，咱们必定首当其冲。”他接着叹了口气，又道：

    “我已与耿忠定下十日之约，今天是第二天。可不想这次会盟竟是这个结果，立刻让咱们变得非常被动，如果真与耿忠动起手来，我等又不在盟单之上，岂不变成孤军奋战了？以咱们四个侯国的这点力量，军马总数加起来还不到耿忠大军的一半，根本撑不了多久！这几日，济王又催战甚急，快马飞书，一份接着一份！”

    “济王此为何意？”邓鲤道，“我等能守在这里，已是不易。为何要再去以卵击石，招惹耿忠，授他以进攻郎陵之口实？”

    “或许，这是苏仪先生之策。”耿建道，“想必他还留有后手。”

    邓鲤道：“什么后手？若周边援军严阵以待，我等率先动手，倒还算得上蓄谋而发，但眼下，环顾四周，除了济国，其他诸侯皆不见动静，我等岂不独力难支？”

    耿建道：“那济王呢，总不能见死不救吧？臧大哥把耿忠顶在境外，不都是执行他的命令？”

    臧信道：“按他的性子，倒不至于如此没有担当。只是我觉得，与以往相比，他近来的变化似乎非常明显，整日里沉溺于纵情声色，不问政务，所有事都交给了那位苏仪先生。”他顿了一下，望向邓鲤，道：“这次，你们在渔阳可曾见到苏仪先生？”

    “见到过，原来如雷贯耳的苏仪先生竟然就是当年的言中！”耿建道，“大哥口风真紧，对我们兄弟此前竟一个字都没露过。”

    臧信微微一笑，道：“言中比较还是一位阙廷要犯，早先说出来对大家没有任何好处，徒生是非！”

    邓鲤道，“此人锐精深思，神武奋发，机敏睿智，倒不失为当世俊彦。”

    “你观他可像一位喜爱耍弄方术的道士？”臧信问道。

    “不是！他博学多才，绝对不是那种妖言惑众、投机取巧之辈。”邓鲤道，“大哥何来此问？”

    “此事有些古怪！”臧信道，“那苏仪先生也刚回到济王宫中。我今早听给济王送书信的人回来说，济王手腕上突然挂了一个五彩兜囊，里面沉甸甸像是有一个石头。据济王身边的人透露，这是苏仪先生参加会盟回来后送给济王的，让他连睡觉都不摘掉，时刻挂在手腕上。”

    “不知那是何物？”耿建道。

    “我怀疑那是道家之物，所以适才问你们关于苏先生之事，必定与他此次渔阳之行有关！”臧信道，“因为此前从没见他带过，也未听闻他信过方术。”

    刘建道：“苏仪先生早就离开渔阳了，何以现在才回到济王宫中？”

    邓鲤道：“此次渔阳会盟草草收场，以至于未能完全如愿。想必，苏先生另行起草了一份正式盟单，接着周游列国，让各属国君侯签名其上，所以才姗姗来迟吧？”

    正说着，忽然有军士进来禀报：“幽州太守萧著有书信送到”。

    “幽州太守萧著？”臧信当即起身，道：“快把书信给我，将送信之人先带下去用些膳食，然后安顿休息，随时候我召见。”

    “诺！”那名军士忙将手中书信呈递上来后，退出帐外。

    臧信打开书信，面色突变，反复观阅良久，眉头紧锁，默然不语，把信交给邓鲤，示意阅完传给其他二人看看。

    邓鲤也是简直不敢相信自己的眼睛，神情凝重，看完忙转给耿、刘二人。

    刘建道：“难怪我等在渔阳之时，公孙太守忙得连面都不露，原来在此期间，这北境竟然发生了这等天大之事！”

    邓鲤道：“从信中看，公孙太守似乎与赤山乌桓进袭之事并无关系，甚至萧太守自己也不知晓，而是郑异、祭彤、来苗三位汉将于赤山大军来袭途中，就联手将其歼灭。”

    耿建道：“此书信确是萧太守所书？为何如此大事，此前未曾闻到一点风声？”

    “确实是萧著笔迹，错不了！”臧信道，“至于鲜为人知，倒也不足为奇，毕竟刚发生不久，战场又是在塞外的荒漠旷野之中。只是，说这位苏仪先生并非汉人，而是乌桓王赫甲之弟，却实在令人匪夷所思！”

    “确实难以置信！”耿建道，“如果属实，那济王与你我弟兄岂不都被他给利用了？”

    “何止济王，咱们，还有那沂王、前太子以及这次参加会盟的所有君侯，真是荒唐至极！”刘建道。

    “那如此一来，这次我等率军对抗耿弇的阙廷大军，罪名可就大了！”邓鲤忧心忡忡的道。

    “此书是否出自萧著太守之手，或者即便是萧著所书，但他是否听自讹传，都还存疑。此刻还不能当真，且莫过度忧虑。只是，幽州据此路途遥远，眼下咱们这里又与耿忠已针锋相对，箭在弦上，如何抽出这许多时间去验证此信中消息？却是颇伤脑筋，想来真是棘手！”刘建道。

    “臧大哥，咱们须当如何应对此事才是？”邓鲤道，与耿建、刘建一同望向负手而立于门前的臧信。

    臧信凝视着远处天空，道：“此事若假，充其量虚惊一场而已。但若属实，则是石破天惊，震世骇俗！不怕一万，就怕万一啊！故此，我等当下只能信其有，而不可信其无。”

    说着，他缓缓转过身来，道：“不知此事，济王以前知悉否？”

    邓鲤道：“大哥是说苏仪先生的乌桓身份之事？”

    “正是！”臧信道，“此事还要取决于苏仪先生的动机。”

    “就信上来看，苏仪先生是在利用济王，扰乱阙廷，趁大汉土崩之际，引来乌桓铁骑倾覆华夏。”邓鲤道。

    “不错！但这只是萧著所言，苏仪即便有此意，又岂会对济王当面挑明，必是以助济王君临天下为名，蛊惑于他。若果真如此，我等无意之中就都成了他的棋子、帮凶。当前所做之事，就是大错特错，罪不容恕！”臧信道。

    “这只是一种可能而已，或许济王不知道苏仪的乌桓身份，或者苏仪并无侵吞大汉之野心，只是帮助济王夺回大位，那萧著在信中言过其实了？”耿建道。

    “此事过于耸人听闻，我等须当慎之又慎，方能做出定夺。否则，如草率行事，实是进退失据啊！”邓鲤道。

    “是啊！但时间紧迫，此事若应对无误，尚有悬崖勒马之机；反之，则有坠入万劫不复的深渊之忧啊！”臧信道。

    “报郎陵侯，辽东太守祭彤遣人来送书信！”

    帐外军士疾步入内禀报。

    “快，把书信拿给我。来人皆像幽州信使一样安排。”臧信道。

    “诺！”那名军士退下。

    臧信将简牍展开在案几之上，邓鲤、耿建、刘建等三人忙聚在他的身后，一同观看。

    半晌，耿建方才打破沉寂，道：“原来这次战役竟然如此惨烈，汉军竟几乎全军覆没！”

    邓鲤道：“赤山大军处心积虑，有备而来，又是倾巢而出，而汉军几乎是猝不及防，幽州、渔阳等精锐都未投入一兵一卒，仅凭来苗护乌桓校尉营与祭太守随带的辽东汉军，竟能血战克敌，将一场志在倾覆大汉的危机化于无形，堪称千古佳话啊！”

    臧信道：“赤山来犯与渔阳会盟，近乎同步而发，恐怕并非偶然。如此看来，这苏仪的真实身份，极有可能如萧太守信中所说，而在祭太守信中，复又提及此事，加以证实！此人必是乌桓大王之子无疑，且对大汉居心叵测，咱们差一点就铸成大错。”

    “果真如此，我等下一步将如何应对？”邓鲤道。

    “我携此两份书信即刻前往济都，面见济王，查明他是否知晓苏仪之事，并摸清他今后的意图，然后咱们再见机而为。你们且留下，在营中守候，代我行事。若耿忠来攻，尽可坚守不出，其他事等我回来再议！”臧信道。