大辰元顺二十二年，九月初五，辰时。

    大辰朝元顺皇帝虞贯，于洛京皇宫天盛殿龙驭归天。群臣上谥号“圣天孝武英明德文孝皇帝”，庙号“章宗”，行三月大丧之礼。

    大丧过后，太子虞启奉天受命，于承天殿受皇帝位，登基为帝，改元“崇明”，是为崇明皇帝。

    虞启登基后，下旨为贺新帝登位，命关东诸州府加征一月税赋，关西山南六府加征一年税赋，山北诸军卫岁贡增加一倍。

    面对崇明皇帝虞启与辰朝官府的横征暴敛，关西百姓虽有怒言千万，但面对辰朝官军那明晃晃的长刀，也只能往肚子里面咽。

    ……

    十一月灰蒙蒙的天空下，寒风萧瑟，荒凉的官道上一支由三百来人，与数十辆大车组成的队伍正头顶着寒风，默默的前行。

    这队人中，最里面的是一群穿着各色棉衣的赶车车夫，而在车队之外，则围了百十名腰挂长刀，身着赤色窄袖紧身衣袍，外罩玄色牛皮甲，头戴尖顶赤羽铁盔，胯下皆是高头大马的骑士。

    而在队伍最前端的，则一名年约四十左右的中年汉子，这汉子长得相貌堂堂，身躯凛凛，他身披一副柳纹铁叶甲，头戴一顶熟铜狮子赤羽盔，腰系镀金兽面束带，脚穿一双斜皮气跨靴，背后披着一件赤色大麾，左带一张弓，右悬一壶箭，腰桂一柄虎头长刀，坐下一匹红鬃烈马，远远望去直让人感叹真个是威风凛凛，杀气腾腾铁血汉子。

    此人不是别人，正是山北九部之一的赤颜大君长，牧正川。

    而在牧正川身旁，则是一个年纪十八九的青年，那青年头戴玄铁虎头赤羽盔，身披兽面吞头连环铠，腰挂精钢龙首宝刀，身姿挺拔，气势刚健，坐下一匹黑龙嘶风踏雪马，望着便给人一种器宇轩昂之感！这少年便是此次随牧正川南下，给辰朝新任皇帝虞启交付岁贡的牧云翊。

    ：“父亲，还需多久才能到长离？”牧云翊望着前方绵延消失在天际的道路，问牧正川道。

    ：“还远着呢，我们这才出了九原的地界，还需走上个把月才能到长离城。”

    听到还要走这么长时间，牧云翊顿时变得无精打采起来。见他那样子，牧正川呵呵一笑，忍不住调侃起儿子来：“当初是你说要见识一下长离繁华，求着我带你来，如今为何还未到长离城你便如此哀声叹气的了。”

    牧云翊摇摇头，道：“孩儿只是连日来连续赶路，有此疲累罢了。”

    牧正川点点头，道：“也是，咱们已经连着赶了数天路程，莫说是你，就是为父也有些疲了，不过在忍忍吧，等咱们翻过前面那座山，在走个十几里便到了清河县了，到时就进城去歇一宿，不然大家都要吃不消了。”

    牧云翊听完明显性质高了不少，他虽然有一身好骑术，武艺也不算太差，可连日的赶路也让他感觉自己身子快散架了似的，更不要说身后那许多的兵丁与赶着大车的车夫民伇了。

    忽然，前方传来了一阵急促马蹄声，一队骑兵突然出现，正沿着官道向这边疾速奔来。

    “有马队！”

    队伍之中一阵骚动，外围的骑士纷纷抽刀备战，牧云翊的手也紧紧地握在刀把上，牧正川眺望半晌，忽然道：“不是马匪，是大辰的官军。”

    牧正川见来的不是马匪，便放心下来。不过片刻，一百余名辰军骑兵风驰电掣般驰来，他们个个身材魁梧，身披金衣明光铠，头戴虎头金羽盔，腰挎横刀，手握长槊，马上斜挂着弓弩箭壶，在一面金底赤凤展翅旗下，一字排开，拦住了牧家父子一行人的去路。

    那队辰朝官军中，一名军官打马缓缓而出，那军官年纪约三十左右岁，长得身材高大，额头宽阔而高轩，脸庞很富有轮廓感。

    他走马来到牧正川身前一丈处，厉声喝道：“你们是哪里的，要去何地？”

    牧正川从腰上摘下一面腰牌，扔给那名军官，说道：“我乃赤颜卫都指挥使，牧正川，新帝登基，此行我等乃是去长离向大辰新皇陛下进贡岁贡的。”

    那名军官接过腰牌翻来覆去看了看后，将令牌扔还给牧正川，面无表情地道：“把箱子打开，我们要例行检查。”

    牧正川一愣，还未说话，牧云翊便一脸愤怒用马鞭指着那名军官，怒声道：“大胆，我父亲乃朝庭大员，你一小小巡官，不下马参拜也就罢了，竟还敢如此无礼。再者，这马车上的乃是给皇帝陛下的岁贡，若损坏丝毫你们担待得起吗？”

    那军官上下打量了牧云翊一眼，眯着眼冷笑道，“你们说是给皇帝陛下的岁贡那便是岁贡了？我还说你这车上装的乃是违禁品呢。少废话，赶紧让开我们要检查。”

    牧云翊脸胀得通红，猛的抽出腰间龙首宝刀，咬牙怒吼：“我看谁敢！”

    那军官脸一沉，冷冷道：“我劝你不要妨碍我们执行公务，不然小心你的小命。”

    牧正川连忙上前拉开了牧云翊向那军官道：“这位将军，我儿是第一次出远门，不懂规矩，请将军多多包涵。”

    那军官哼了一声，不理会他，一挥手让手下骑兵开始检查马车，士兵们纵马上前，用长槊捅刺马车上的箱子，一只大箱子的绳子被刺断，大箱子落地散开，里面的数百件银器滚落出来，马车旁的民夫与赤**士虽是愤怒，但却不敢上前去拦，只能眼睁睁看着。

    此时的牧云翊早已气得七窍生烟，若非被牧正川死死压着，恐怕他手中的长刀早就砍向那名军官了。

    那些辰军检查没多久，便有一名骑兵飞马驰来，抱拳向那军官禀报：“将军，没有违禁物品。”

    “好！可以停止检查。”

    那军官又瞥了一眼牧正川道：“牧指挥使想来不是第一次南下吧，应该知道规矩的。”

    牧正川从怀中掏出一只钱袋扔给那军官，微笑着道：“诸位巡逻辛苦，这是一百两白银，是给兄弟们的酒钱。”

    “算你们识相。”

    那军官接过钱袋后颠了颠，又深深看了一眼牧云翊，冷哼一声，道：“这位小公子以后说话做事还是小心点，不然下次，我们就没这么好说话了。”说完一挥手，便带着手下那队骑兵如一阵风似的疾奔而去。

    牧正川见他们走远了，这才松了口气，连忙回头招呼：“收拾收拾，将散落的东西整理一下出发了。”说完，扭过看见自家儿子还在那一脸的怒气难消，于是笑道：“好了，莫要在生闷气了，为这些许小事生闷气不值当。”

    ：“父亲！”

    牧云翊指着远去的辰朝骑兵，怒声道：“您是堂堂指挥使，朝庭大员，为何纵容他们那般的无礼，他们不过百骑，以咱们赤颜军的战力灭他们不过瞬息，咱们何苦受这份屈辱。”

    牧正川苦笑，道：“指挥使？这官职不过是辰朝皇帝与勋贵大臣，用来安抚咱们这些他们口中的山北蛮子罢了，在他们辰朝人眼中，我这指挥使恐怕还比不上辰军中的一个小小队正。你信不信，若我下令杀了这队辰兵，明日辰朝便会发大军灭了咱们赤颜。”

    ：“可……，可你是赤颜的大君长，如何能受这份屈辱。”牧云翊不甘的道。

    ：“呵呵。”

    牧正川并未多说什么，只是下令继续前进。

    队伍再次缓缓起步继续向南进发，在行进了三十里后，一行人来到了一座戍堡，在这里要交一笔过路费后，又向南行十五六里便到了清河县城。

    清河县城地处九原部、静安府交界要冲，是以不但颇为繁华，且有一支万人的辰军长年驻扎于此。

    待交了不少的入城税后，一行人便打马进了城。一入城，牧云翊便被城中的繁华震惊到了，只见街道两旁店肆林立，有茶楼，酒馆，当铺，作坊，五行八座应有尽有。除了沿街商铺店肆外，街道两旁的空地上也有不少张着大伞的小商贩，街上行人如织，有挑担赶路的，有驾车送货的，熙熙攘攘热闹至极，一时竟让他有些看花了眼。

    牧云翊从小生在赤颜长在赤颜，除了去外祖父家，他还从来没有离开赤颜。

    以前，他总认为紫叶城便已是天下少有的大城与繁华之地了，可如今看来，却是他坐井观天了。望着街上来来往往的行人，牧云翊暗想，这清河县城不过是座边境小城便如此繁华，那作为关西首府的长离又该是什么样子的呢？

    想到这里，牧云翊开始穷尽自己最大的想像力，极力想在脑海中呈现出一座比清河县城还要繁华无数倍的城市，可是，最终无论他在怎么努力，却也无构建出哪样的一幅画面来。

    一瞬间，牧云翊竟生出了一丝自卑感。

    倒是牧正川常年往往，早已见怪不怪，进了城后便领着队伍直接去了城西一家较大的客栈，之后众人经过一阵忙前忙的忙碌，终于安顿下来。

    此时己是临近傍晚，牧云翊这些时日赶路多在野外驻营，难得进入这么热闹的城池，加上他也想感受一下清河的繁华，于是在取得了父亲牧正川的同意后，便脱下了铁甲换上便服，带着两名侍卫就出了客栈大门。

    夜幕下清河城灯火通明，在悠悠的微风中，牧云翊与两名侍卫漫步于城中的街道上，好奇的打量着周围的一切。

    街上来来往往的人嬉笑喧闹，夜里的寒气仿佛一点也挡不住他们火热的心情，叫卖声此起彼伏，沿街的摊位周围都围满了人，悠悠逛逛带着两名侍卫行走在大街上，看着眼前这些来来往往忙忙碌碌的人们，牧云翊那疲劳的心情莫名的放松下来。

    待走得有些累了，他便随意走进了路旁的一家酒肆，这家酒肆分上下两层，宾客满座，生意很是兴隆。

    三人上了二楼找了个桌子随便坐下后，牧云翊招呼了一声店小二：“小二，上半斤酱肉，几碟下酒小菜，在上一坛上好的关西烈酒。”

    “三位客管稍等，酒菜马上来！”

    不一会儿，酒菜上桌，牧云翊一边喝着怀中烈酒，一边聆听着酒肆中酒客们那带些市井语气的调笑声，眼望着酒肆中那悠闲而来又悠闲而去的行人，让牧云翊不得不感叹，这清河县虽是小城，但比起他们赤颜的首府紫叶城来，却还要热闹上三分，山南繁华果然名不虚传，只是不知，传说中比这山南还要繁华十倍百倍的关东，又是如何的神仙景象。

    牧云翊端起酒杯，将杯中烈酒一饮而尽，双眸无意间扫过楼梯口时，见楼梯口处上来了两女一男。三人中，站在左边的那名素衣劲装，腰挂长刀的青年男子应该是名护卫，而右边那个穿着翠衣纹柳衣裙，头上扎着双丫髻的少女则应该是名丫鬟，左为护卫右为丫鬟，那中间哪位年轻少女便应是两人的主家小姐了。

    牧云翊好奇向那位少女望去，只见那少女约莫二八年华，上身着一件白色锦绣祥云襦衣，下罩白色烟笼梅花百水裙，外披品月缎绣玉兰氅衣，一头青丝梳成百花分肖髻。灯火映照之下，容色晶莹如玉，如新月生晕，如花树堆雪，环姿艳逸、仪静体闲、柔情绰态、媚于语言、娇柔婉转之际，美艳不可方物。

    牧云翊望着那绝美少女不由一愣，这少女他认识，不但认识两人还关系不浅。这少女姓白名子萱，是山北雪唐部白家的长房三女，同时也是他表妹。牧云翊的母亲便是雪唐大君长的二女。

    山北九部中，赤颜兵势虽为最强，但要说富有，非地处九部之中，连接各部，坐拥凤梧山金矿的雪唐莫属。不过雪唐虽富，却地窄人少，且因地理原因，周围群狼环视，以雪唐那可怜的人力与军力，实难以保住手中财富，于是这才有了牧云翊父母的两部连姻。

    雪唐给予赤颜财力支持，赤颜给予雪唐保护，两部的连烟与联盟让两部都得到了极大的好处与发展。而且这种相辅相成，各取所需的关系在牧云翊父母之后，两部都有意延续下去，于是在牧云翊的祖父还在世时，便让牧云翊与白子萱定下了婚约，所以说起来，白子萱与牧云翊不但是表兄妹的关系，同时也是未婚夫妻的关系。

    少女三人上得楼来正四周张望，似乎在寻找空位子，可今夜这家酒肆的生意很是好，整个二楼皆都坐满了人，一时寻不到位子，那少女看模样很是不高兴，嘟着嘴便要招呼着护卫与丫鬟下楼去了。

    见此牧云翊连忙起身快步走向那三人。

    ：“子萱表妹，你为何会在此处？”

    少女听到有人唤她，便转身望去，待见到来人是牧云翊时，不由的呆了一下，随后失声道：“表兄，你怎么在这里？”

    牧云翊微微一笑，道：“我父亲南下给辰朝新帝进献岁贡，我是随行而来的，你呢？你怎么会在此地？”

    ：“我也是隨父亲送岁贡到此的。”

    ：“哦！舅父也在清河城吗？”

    闻言，牧云翊语气激荡。在他众多的舅舅当中，就属这个大舅父最是疼他，他的黑龙嘶风踏雪马便是大舅父花重金购得并送与他的。说来自已快有三年未见过大舅父了，这许多年未见，如今听到他就在城中，牧云翊便想立马前去寻他。

    而白子萱也似看出了他的想法，于是轻声道：“刚好我也出来许久了，表兄不如与我一道回去吧，这许多年没见，父亲可时常念道你呢。”

    ：“那就多谢子萱表妹了，说来这么多年，我也时常挂念舅父。”

    今夜牧云翊并未牵马出行，刚好白子萱主仆三人也是徒步而行，于是一行六人借着街道的灯火，漫步向城东而去。